V ostrom tempe. Panthers sa rýchlo šplhajú medzi elitu

Rozpačitý vstup do sezóny je definitívne zabudnutý. Florida Panthers potrebovali necelé dva mesiace na to, aby sa dostali do víťazného režimu. Potvrdili to aj v noci na štvrtok, keď uspeli na ľade Washington Capitals 4:3 po predĺžení a vylepšili si tak svoju bilanciu z posledných 10 duelov na 7-2-1. 

"Síce sme do zápasu nevstúpili najlepšie, ale opäť sme dokázali otočiť skóre. V sezóne sa nám to podarilo už niekoľkokrát a len to potvrdzuje, aký má toto mužstvo charakter," vyhlásil útočník Evan Rodrigues. 

Panthers v Capital One Arene inkasovali ako prví, keď v čase 10:42 otvoril skóre Anthony Mantha. Ešte do prvej sirény však dokázali skóre strhnúť na svoju stranu, keď sa postupne presadili obranca Oliver Ekman-Larsson a kapitán Aleksander Barkov. 

"Možno nám to mohlo trochu uškodiť. Pripadalo mi, že sme získali pocit, akoby sa nám nemohlo nič stať. A to sa v tejto lige neopláca," vyhlásil hlavný tréner tímu zo Sunrise Paul Maurice. 

Druhá tretina jeho slová potvrdila. Domáci Washington pritlačil a vedenie si zobral späť. Najprv vo vlastnom oslabení udrel talentovaný Connor McMichael, ktorému svojím prvým bodom v sezóne asistoval slovenský obranca Martin Fehérváry. Ďalší výsledkový obrat dokonal svojím druhým gólom Mantha.

Na ťahu tak boli opäť hostia.  

"Sme odolný tím," pousmial sa Maurice. "Naše výkony ani zďaleka nie sú perfektné, ale to sa v tejto fáze ročníka ani nedá očakávať. Verili sme, že s výsledkom môžeme niečo urobiť a odviesť si body. Som veľmi rád, že sa nám to podarilo. Je to cenné víťazstvo." 

Florida dokázala druhýkrát v zápase vyrovnať stav v čase 43:33, keď sa presadil Rodrigues. Dramatický stret sa následne prevalil až do predĺženia, ktoré však po 15 sekundách ukončil víťazným gólom Sam Reinhart. Bol to už jeho deviaty zásah v ročníku.

"Chlapci odviedli skvelú prácu. Podarilo sa im získať puk, Barky ma videl a výborne mi to pripravil," opisoval rozhodujúci moment Reinhart. "Sústredil som sa len na to, aby som puk dobre trafil. Som nadšený, že mi to tam padlo a máme všetky body."

Barkov tak potvrdil, že sa mu proti Capitals nesmierne darí. Bodovú sériu proti súperovi z hlavného mesta Spojených štátov predĺžil už na 11 duelov, v sezóne má na konte už 12 bodov za štyri góly a osem asistencií.

"Dopustili sme sa mnohých lacných strát puku. A to si proti takémuto súperovi nemôžeme dovoliť," vyhlásil tréner domácich Spencer Carbery. "Hlavne v druhej a tretej časti nám chýbala väčšia zodpovednosť. Trest za to sa dostavil a bod z domáceho ľadu nám nestačí."

Postupom času však Capitals možno ocenia aj túto bodovú injekciu. Proti Panthers to určite nie je samozrejmosť. Finalista minulého ročníka síce do novej sezóny vstúpil dvomi porážkami, ale odvtedy je vo forme. Dokazuje to skutočnosť, že od 17. októbra Florida nebodovala len v dvoch prípadoch.

"Na tomto tíme sa mi najviac páči, že sa nikdy nevzdáva. Ročník je síce stále na začiatku, ale už sme zažili mnohé ťažké momenty a nikdy nás to nepoložilo," upozornil Reinhart. "Tieto body sú ešte cennejšie, pretože sme si ich museli skutočne vydrieť. Potvrdili sme, že sme na správnej ceste." 

Tento trend je evidentný. Panthers totiž v tabuľke Východnej konferencie neustále stúpajú. Aktuálne im patrí piata priečka a od druhých New York Rangers ich delia len štyri body.  

"Pre nás je najdôležitejšie, že sa herne neustále zlepšujeme. Stále to nie je ideálne a máme na čom pracovať, ale vnímam v našich výkonoch vzostupný trend," spokojne pokýval hlavou Maurice. "Teraz však nesmieme poľaviť. Z minulosti vieme, aké zložité je v druhej tretine doháňať bodovú stratu. Chceme sa tomu vyhnúť." 

To sa zatiaľ Floride nepochybne darí. A je evidentné, že sa s Barkovom a spol. znova musí počítať.