Dvojka na jednotku. Knight zažiaril za Floridu

Vďaka minuloročnej titulovej jazde pochopili, koľko vecí do seba musí zapadnúť, aby ste v NHL naozaj uspeli - napríklad to, že vám nikdy nebude stačiť len jeden brankár. Teraz to hokejistom Florida Panthers pomohlo získať ďalšie dva body.

"Presne toto potrebujete, keď sa hrá druhý zápas za dva dni," prikývol tréner šampiónov Paul Maurice.

Víťazom Stanley Cupu to v tejto disciplíne ide, v 'back-to-back' dueloch majú v ročníku bilanciu 4-1-0. Hrdinom okamihu sa v tomto špecifickom zápase, keď mužstvo nemá na oddych ani 24 hodín, pri výhre 3:2 po nájazdoch nad Pittsburgh Penguins stala brankárska dvojka Spencer Knight. Ten pochytal spolu 29 striel.

"Hlavne pred koncom vytiahol niekoľko naozaj dobrých zákrokov," dodal Maurice. "Chytal skvele, pritom (Penguins) majú v kádri šesť hráčov, ktorí sa v zakončení môžu porovnávať s tými najlepšími hokejistami za posledných dvadsať rokov. Tešíme sa, že sa Spencerovi darí. Je to dôležité nielen pre tím, ale aj preňho osobne."

Veľký americký talent, ktorého si Florida v roku 2019 vybrala v 1. kole draftu ako číslo 13, na prvý pohľad štatistikami neoslní: priemer 2,8, úspešnosť zákrokov 89,1 percenta. Lenže sú to podobné čísla, ako ponúka jednotka a hviezda tímu Sergej Bobrovskij (priemer 2,78, úspešnosť 89,9 percenta).

Florida totiž ani zďaleka nebráni tak dobre, ako napríklad v zlatom play off. Jej gólový priemer 3,1 znamená až 19. miesto v NHL. O to viac potom vynikne, keď jej brankár chytá tak, ako to Knight predviedol proti Sidneymu Crosbymu a spol.

"Každý tím v tejto súťaži je nabitý ofenzívnym talentom, ale títo chlapci patria medzi najlepších na svete," zhodnotil Knight hviezdy Pittsburghu. "Nebudem zapierať, že ma niekoľkokrát dostali pod veľký tlak, ale takéto zápasy a situácie mi vyhovujú."

Nenechal sa zlomiť ani tým, že jedným z dvoch strelcov Penguins bol práve Crosby. Ten si vo svojej košatej kariére pripísal už jubilejný 30. gól proti Panthers a v druhej časti zobral domácim vedenie, do ktorého Floridu v čase 20:36 poslal bek Gustav Forsling.

Panthers potrebovali zabrať, pretože predtým prehrali tri zo štyroch zápasov vrátane toho štvrtkového (1:3 s Carolina Hurricanes). Po Novom roku už na negatívnu sériu nie je priestor.

"V poslednom období to nebolo jednoduché, ale chlapci boli správne nastavení. Navzájom sa povzbudzovali, makali jeden za druhého. Zo striedačky som z toho mal dobrý pocit," zhodnotil Maurice.

Príkladnú reakciu na to, ako odčiniť vlastné zakopnutie, predviedol Matthew Tkachuk, ktorý v druhej tretine okrem vylúčenia dostal aj desaťminútový osobný trest za nešportové správanie. Keď si ho odsedel, tak v 49. minúte zase poslal Floridu do vedenia 2:1.

"Keď som sa vrátil na ľad, tak som chcel zápas čo najviac ovplyvniť v náš prospech," povedal Tkachuk. "Bolo to pre mňa nešťastné, nechcel som tráviť toľko času (na trestnej lavici), ale chlapci našťastie odviedli skvelú prácu. Len sme to mohli ukončiť normálne, takto sme potrebovali niekoľko minút navyše."

Disciplína totiž tentoraz celkovo nebola najsilnejšou stránkou Mauriceovho výberu. Panthers nazbierali sedem trestov a vďaka tomu získali bod hostia, pretože Michael Bunting v čase 59:20 v presilovke Penguins vynútil predĺženie.

To ešte rozhrešenie neprinieslo a nasledovali nájazdy. Knight v nich vychytal aj Crosbyho a o víťazný zásah sa postaral kanonier Sam Reinhart.

"Táto výhra ma veľmi potešila," povedal Maurice. "Teším sa z nej, pretože to vôbec nebolo jednoduché a museli sme si to odpracovať. (Penguins) sú veľmi hrdý tím, bývalí víťazi Stanley Cupu, išli po nás a mali výhodu v tom, že boli oddýchnutí. My sme včera hrali a oni náš zápas sledovali. Takže tieto dva body určite beriem."

Florida vďaka tomu s celkovou bilanciou 24-14-2 zase vyskočila na delené prvé miesto v Atlantickej divízii, s 50 bodmi sa oň delí s Toronto Maple Leafs, ktorí v porovnaní so šampiónmi odohrali o jeden zápas menej. Panthers vedeli, komu za dôležitý triumf poďakovať. Knight predviedol niekoľko spektakulárnych kúskov. Najviac z nich vyčnieval akrobatický zákrok betónom, ktorým Buntingovi zobral jasný gól pri dorážke do odkrytej bránky.

"Ani neviem, čo sa stalo," usmial sa. "Niekedy to telo za vás urobí samo. Ani mu nemusíte nič hovoriť."

Šampióni budú mať tým pádom pokojnejší víkend. Potom vyrazia na 'vysokohorský dvojboj' na ľade Colorado Avalanche a Utah Hockey Club.

"Určite by sme si želali, aby sme nemuseli ubrániť toľko ich presiloviek, ale zase sme tým ukázali odolnosť," uzavrel Reinhart. "Keď sme ich začali viac tlačiť, tak sa nám zvýšilo sebavedomie."