Teraz by mal urobiť ďalší krok vpred – a v tomto smere nie je sám. Mladé jadro nových Canadiens okrem neho tvoria aj útočníci Nick Suzuki (24 rokov), Cole Caufield (23), Kirby Dach (23), Alex Newhook (23) a Joshua Roy (21) či obrancovia Kaiden Guhle (22), Jayden Struble (22), Justin Barron (22) a Arber Xhekaj (23).
Hughes verí, že keď sa bude Slafkovského kontrakt chýliť ku koncu, tak ho budú všetci považovať za veľmi výhodný pre Montreal.
"Väčšinou to tak je, že pri podobne dlhej zmluve máte na jej konci pocit, že ani neplatíte tak veľa. V praxi totiž (na plat) posielate viac peňazí na začiatku a hlavne je to výhodnejšie ako krátkodobé kontrakty," vysvetľuje Hughes. "Takže minimálne z pohľadu platového stropu by to malo hrať v náš prospech. Ak nie, tak by to znamenalo, že sme stavili na zlého koňa."
Slafkovský sa podpisom zaradil medzi ďalších mladých forvardov, ktorých si Canadiens poistili na dlhšie obdobie. Suzuki podpísal osemročný kontrakt s priemerom 7,875 milióna na sezónu v októbri 2021, Caufield sa na rovnaký čas s Montrealom dohodol v júni 2023 a zarobí priemerne 7,85 milióna za sezónu.
Okrem toho je tu šesťročná zmluva Guhleho (priemer 5,55 milióna dolárov na sezónu), ktorú podpísal tesne po tom, ako ďalší bekovia Xhekaj (1,3 milióna dolárov) a Barron (1,15 milióna dolárov) parafovali nové dvojročné kontrakty.
"Mať okrem Nicka a Colea pod zmluvou aj Juraja a Kaidena je pre nás nesmierne dôležité," prikývol Hughes. "Nemôžeme dať dlhodobý kontrakt úplne každému, ale vybrali sme si niekoľko mladších hráčov a keď vidíme ich odhodlanie, tak z toho mám skvelý pocit."
Medzi mladších hokejistov s potenciálom patrí aj Dach, ktorému ostávajú ešte dve sezóny zo štvorročného kontraktu s priemerným platom 3,4 milióna dolárov. Väčšinu posledného ročníka nútene vynechal kvôli zraneniu kolena, ale podľa Hughesa by sa mal v budúcej sezóne vrátiť.
Dach si v sezóne 2022-23, svojej premiérovej po prestupe z Chicago Blackhawks, pripísal za Canadiens 38 bodov (14+24) v 58 dueloch.
"Je jasné, že pre každého športovca sú podobné zranenia v určitej fáze veľmi demoralizujúce a psychicky náročné," povedal Hughes. "Ale myslím si, že Kirby odviedol veľmi dobrú prácu. Keď bolo jasné, že sa preňho sezóna skončila, tak sme sa ho snažili udržať v kolektíve a Kirbymu na tom veľmi záležalo. Chodil na zápasy a mrzelo ho, keď sa nám nedarilo. Jeho postrehy o tíme náš trénerský štáb určite využije."
Canadiens však budú chcieť hlavne využiť Dachove schopnosti na ľade.
"Podľa všetkých ukazovateľov sa mu z lekárskeho pohľadu darí skvele a cíti sa rovnako výborne. Dúfame, že čas (na tribúne) využil na to, aby sa v hokeji zase niečo naučil," povedal Hughes. "Sme nadšení, že sa vracia."
Montreal naposledy s bilanciou 30-36-16 skončil na ôsmom, teda poslednom mieste v Atlantickej divízii. V play off si naposledy zahral v covidovom roku 2021, keď sa prebojoval do finále, v ktorom však podľahol Tampa Bay Lightning 1:4 na zápasy.
A Hughes verí, že od svojich mladých opôr uvidí v budúcej sezóne výrazný progres.
"Sme nadšení, keď vidíme, ako sa chlapci zlepšujú. Veľmi si želáme, aby sa nám vyhýbali zranenia. A máme aj niekoľko skúsených hráčov," pripomína Hughes. "Je nám jasné, že keby sa malo o všetkom rozhodovať zajtra, tak to budeme mať veľmi ťažké. Je to veľká výzva pre trénerov aj (pre manažment). Celkovo sme však z tímu nadšení a chceme od chlapcov vidieť ďalšie kroky vpred."
