Hrdá Kanada nemieni opustiť trón

Sme hrdá hokejová krajina. A podľa toho musíme hrať.

To je kľúčové motto, ktoré majú na srdci Kanaďania pred vyvrcholením turnaja 4 Nations Face-Off. V noci na piatok (2:00 SEČ) ho v Bostone zavŕšia súbojom s Američanmi.

Bitka najlepších. Pre mnohých hráčov životný zážitok a celý svet bude finále sledovať s napätím. O to viac chcú reprezentanti javorových listov ukázať, že hokej je doma práve u nich.

"Sme hrdá hokejová krajina. Ľudia v sebe majú dosť hrdosti. A veria, že sme tím, ktorý vyhrá," hovorí kapitán Sidney Crosby, uctievaný a celým hokejovým národom milovaný líder. "Dúfam, že vyhráme pre fanúšikov," želá si útočník Pittsburgh Penguins.

Jeho tím vzájomný súboj v základnej časti s Amerikou prehral (1:3) a teraz to nechce zopakovať. Je čas na odvetu. "Hráme pre našu krajinu a to je veľká vec. Je to viac, ako keď reprezentujete len klub a mesto," pridáva sa útočník Nathan MacKinnon, ktorý v doterajších troch dueloch nastrieľal tri góly.

V roku 2022 vyhral Stanley Cup s Colorado Avalanche a teraz ho čakajú porovnateľné emócie. "Je to podobné v tom, že človek má trochu stres, pretože nechce prehrať," prirovnáva finále s Amerikou k siedmemu zápasu v play off.

Teraz je však v hre ešte trochu viac. Ide totiž o reprezentáciu vlastnej krajiny. Hlavne Kanady, pre ktorú je hokej všetkým.

"Ak ma niečo prekvapilo, tak to, s akou vášňou tu na turnaji všetci hrajú za svoju krajinu. A to nehovorím len o nás alebo o Američanoch, ale aj o Fínoch a Švédoch," uviedol kanadský tréner Jon Cooper. Aj preňho je to špeciálna misia. V roku 2017 priviedol kanadskú reprezentáciu k striebru na majstrovstvách sveta IIHF, ale 4 Nations Face-Off je ešte o level vyššie.

Prvýkrát od Svetového pohára v roku 2016 sa stretávajú najlepší z najlepších. Keď Cooper dostal otázku, ako dlho si chystal motivačnú reč pred finále, tak sa pousmial: "Pripravoval som si ju mesiace a konečne mám príležitosť povedať ju."

Pre Kanadu je to naozaj prestížny zápas. Hokejová veľmoc si chce udržať svetovú nadvládu a nemieni trón uvoľniť najväčšiemu rivalovi. Mal by v tom pomôcť aj tridsaťsedemročný kapitán Crosby, ktorý dobre vie, ako zvládať najdôležitejšie zápasy.

"Zažil veľké finále, nech sa hralo kdekoľvek. Vie, ako byť úspešný," ospevuje ho kanonier Connor McDavid, hviezda Edmonton Oilers. Aj on vychvaľuje prínos kľúčového lídra, ktorý vystrelil zlato na olympiáde vo Vancouveri v roku 2010. Práve proti Američanom.

Bude sa história opakovať?

"Dostávam veľa otázok, aby som to porovnal, ale je to ťažké," odmieta Crosby hľadať podobnosť s olympijským turnajom. Jedna vec sa nemení. Aj keď je Crosby o pätnásť rokov starší, tak je stále veľkou ofenzívnou hrozbou. V doterajších troch zápasoch nazbieral 5 bodov (1+4) a aj vo finále si naňho Američania budú musieť dať veľký pozor.

Lenže nielen naňho. Stačí sa pozrieť na súpisku a každé meno vzbudzuje rešpekt. Zadné rady opäť doplní aj Cale Makar, v súčasnosti najlepší obranca NHL, ktorý v 57 doterajších zápasoch nazbieral 63 bodov (22+41). Prvý vzájomný zápas s Amerikou musel vynechať kvôli chorobe, takže má teraz ešte väčšiu motiváciu.

"Bude to veľká zábava," teší sa. Dobre si však uvedomuje, akou prekážkou je elitný brankár Connor Hellebuyck. Ten potvrdzuje životnú formu, ktorou sa prezentuje v tíme Winnipeg Jets.

"Je to úžasný brankár. Musíme dávať puky na bránku a pokúšať sa o dorážky aj o góly z druhej vlny. Pretože to, čo vidí, väčšinou pochytá," hovorí o ňom Makar.

Kanada sa môže spoľahnúť na výnimočne nabitú ofenzívu. Bude ju viesť nabudený McDavid, ktorý si zahral v proti najlepším hráčom z NHL len na Svetovom pohári 2016, kde nastupoval za Tím Severnej Ameriky zložený z hráčov Kanady a USA do 23 rokov. "O to viac som teraz nadšený. Je to pre mňa veľká príležitosť urobiť Kanadu hrdou," teší sa päťnásobný držiteľ Art Ross Trophy pre víťaza bodovania.

V doterajších troch zápasoch prestížneho turnaja získal 4 body (2+2) a jeho góly budú potrebné aj vo štvrtok.

Kanada totiž nechce opustiť trón.