Nedávne súťaže zručností v rámci All-Star Game absolvoval skôr z povinnosti. Keď však o niečo ide, tak Nikita Kučerov preraďuje na najvyšší rýchlostný stupeň. Potvrdil to aj v noci na piatok, keď v priamej konfrontácii dvoch najproduktívnejších hráčov NHL prekonal Nathana MacKinnona.
Ruský útočník sa podpísal pod domáci triumf Tampa Bay Lighting 6:3 nad Colorado Avalanche tromi bodmi za dva góly a prihrávku, čím si vylepšil sezónnu bilanciu na 93 bodov za 36 gólov a 57 prihrávok. MacKinnon na druhej strane skompletizoval 'iba' dve asistencie.
"Zvládli sme to, pretože sme sa držali nášho herného plánu," vyhlásil Kučerov po záverečnom klaksóne, ktorý oznámil už 11. výhru Lightning z posledných 14 duelov. "Som veľmi rád, že som mohol tímu pomôcť k zisku ďalších dvoch bodov."
Stret dvoch ofenzívnych hviezd pútal veľkú pozornosť. Bolo to totiž naposledy, keď sa Kučerov a MacKinnon v tomto ročníku stretli. Samozrejme v prípade, že sa obidva tímy nedostanú do finále. A domáci forvard bol lepší. V rebríčku produktivity tak odskočil od lídra Colorada na rozdiel štyroch bodov.
"Nikita dáva do každého zápasu úplne všetko, jeho prístup je skvelý," ocenil hlavný tréner floridského mužstva Jon Cooper. "Stačí sledovať, ako pracuje na celom ľade. Je to naozaj talentovaný hráč a navyše veľmi inteligentný."
Kučerov tieto slová v prebiehajúcom ročníku potvrdzuje. Proti Coloradu si totiž odškrtol už 14. zápas, v ktorom si pripísal minimálne tri body. V tomto smere nemá v zámorskej súťaži žiadnu konkurenciu.
V súbojoch s ďalšími ofenzívnymi lídrami v lige hviezdi. V dvoch dueloch proti Edmonton Oilers a Connorovi Mcdavidovi vždy zaznamenal tri body, v dvoch stretoch s Toronto Maple Leafs zvládol spolu štyri zásahy a tri asistencie.
"Je typ hráča, ktorý sa naozaj zložito bráni," poukázal Cooper. "Predviedol to aj proti Coloradu, bol skrátka fantastický. Vždy je zábavné, keď proti sebe stoja najlepší hráči na svete. Nikita medzi nich jednoznačne patrí."
Lightning sa vďaka vydarenému obdobiu vytiahli už na piate miesto tabuľky Východnej konferencie a v Atlantickej divízii im patrí tretia priečka. Kučerov na tom má nepochybne najväčšiu zásluhu. Veď druhý najproduktívnejší hráč na súpiske Brayden Point má na konte o rovných 37 bodov menej.
"Ani zďaleka to nie je len o mne. Spoliehame sa na tímové výkony. Máme široký káder a teraz to dokážeme využiť," upozornil Kučerov na kvalitu kádra, ku ktorého triumfu naposledy jednou prihrávkou pomohol aj slovenský obranca Erik Černák. "Každý z chlapcov má úlohu, ktorú si výborne plní. Som rád, že môžem pomáhať k dobrým výsledkom, ale bez podpory spoluhráčov by som to nedokázal."
Tridsaťročný krídelník si duel ťažkých váh užíval, ale MacKinnon skôr trpel. Po zásahu pukom do tváre utrpel krvavú ranu a duel viditeľne dohrával v bolestiach. V tomto kontexte je vizitka v podobe dvoch asistencií určite obstojná. Na bodový zisk to však nestačilo, Avalanche uzavreli trip s mizernou bilanciou 1-4-1.
"Na môj vkus sme postrácali príliš veľa bodov a robili sme zlé rozhodnutia," nespokojne krútil hlavou tréner hostí Jared Bednar. "Musíme byť oveľa koncentrovanejší a zodpovednejší. Nemôžeme si dovoliť dostávať toľko gólov, pretože súperi si teraz proti nám vytvárajú veľa príležitosti. To sa musí zmeniť."
Avalanche budú môcť otočiť list v noci na pondelok, keď v domovskej Ball Arene vyzvú Arizona Coyotes. Cieľ bude jasný: uspieť a udržať si kontakt s čelom Západnej konferencie. Posledné neúspechy totiž elitné mužstvo oddelili od prvej pozície na rozdiel 10 bodov. A to je príliš.
"Pripadá mi, že teraz platíme za každú chybu, ktorej sa dopustíme," povedal obranca Cale Makar. "V niektorých pasážach hry sa držíme nášho herného plánu, ale potom od neho upustíme. To sa musí zmeniť. Vrátime sa domov, oddýchneme si a pripravíme sa na ďalší zápas."
Tampa je naopak v pohode a jej ťahúň Kučerov dvojnásobne. A ktovie, či sa v tejto sezóne ešte postaví tvárou v tvár MacKinnonovi. Tak ako vo finále na jar 2022. Vtedy sa radoval druhý z nich, pretože Stanley Cup zdvíhali nad hlavu Avalanche.
