Prvý stovkár. Famózny Kučerov rozobral Devils

Bol to jeho večer. Tak ako už veľakrát v tejto sezóne. Nikita Kučerov v nedeľu riadil triumf Tampa Bay Lightning 4:1 na ľade New Jersey Devils, pri ktorom mal prsty vo všetkých góloch svojho mužstva. Jeden strelil a na ďalšie tri prehral. Opäť bol nezastaviteľný.

"Nikita je výnimočný hráč. Naozaj výnimočný," vystrúhal svojej opore poklonu hlavný tréner Lightning Jon Cooper. "A neviem, či to niekedy bolo evidentnejšie ako práve dnes. Bola radosť sledovať ho v akcii, odohral vynikajúci zápas."

Kučerov sa tak stal prvým hráčom v prebiehajúcom ročníku, ktorý sa dostal cez magickú métu 100 bodov. Ruský forvard ich má aktuálne na konte 102 za 38 gólov a 64 asistencií. Na čele produktivity si tak vypracoval šesťbodový náskok pred druhým Nathanom MacKinnonom z Colorado Avalanche.

"Hrať s 'Kuchom' je také jednoduché. Prakticky si stačí nájsť voľný priestor a počkať si na jeho prihrávku," pousmial sa obranca Victor Hedman, autor víťazného gólu. "Nikita má na ľade obrovský prehľad. Dokáže veľmi rýchlo vyhodnotiť všetky možnosti a potom sa rozhodne pre to najlepšie riešenie."

V aréne Prudential Center to bol jeho koncert. Kučerovovi sa ako prvému podarilo doletieť na hranicu 100 bodov už druhýkrát v kariére, zvládol to aj v sezóne 2018-2019. To dokázalo len osem hráčov v histórii NHL.

Wayne Gretzky to zvládol deväťkrát, Mario Lemieux a Phil Esposito šesťkrát, Connor McDavid päťkrát, Jaromír Jágr štyrikrát, Guy Lafleur trikrát a Sidney Crosby s Jevgenijom Malkinom dvakrát. Vybraná spoločnosť.  

"V tejto lige nič nedokážete, ak nemáte tímové zmýšľanie. Musíte držať pokope, ale zároveň potrebujete lídra. Hráča, na ktorého sa môžete spoľahnúť. A pre nás je to práve Nikita," uviedol Cooper. "Nie som prekvapený z toho, aké výkony teraz predvádza. Hrá v úžasnej forme a dokáže so sebou strhnúť aj spoluhráčov."

V konfrontácii s New Jersey Kučerov odštartoval svoju dominanciu v druhej tretine, keď pripravil góly pre Hedmana a Braydena Pointa. V záverečnej časti hry potom rozbehol akciu, na konci ktorej bol úspešný strelec Brandon Hagel. V úplnom závere potom korunoval svoju šou strelou do prázdnej bránky. O majiteľovi ocenenia pre prvú hviezdu zápasu nebolo pochýb.  

"Všetci si uvedomujeme, v akej fáze sezóny sa nachádzame. To sú kľúčové momenty," zdôraznil Hagel. "Ak sa chceme prebojovať do play off, tak zo seba v každom zápase potrebujeme dostať maximum. Som veľmi rád, že sa nám to teraz podarilo."

V tom istom móde sú aj Devils, ale na Kučerova žiadny účinný recept nenašli. Tridsaťročný útočník medzi mantinelmi vládol. Dalo by sa povedať, že si robil, čo chcel. Od domácich dostal veľa priestoru a patrične ho využil.

"Beriem to na seba. Hráči majú dobré nastavenie a chcú víťaziť. V konečnom zúčtovaní však idú výsledky na moju hlavu," nevyhováral sa hlavný tréner Devils Lindy Ruff. "Tento zápas sme potrebovali zvládnuť, ale vôbec sa nám to nepodarilo. Je to pre nás veľká komplikácia."

Tím z Newarku ostáva pod čiarou, ktorá zaručuje postup do vyraďovacej fázy, Lightning sú na tom oveľa lepšie. Aktuálne figurujú na piatom mieste tabuľky Atlantickej divízie, v tabuľke Východnej konferencie im patrí šiesta priečka. Aktuálne majú o sedem bodov viac ako deviati Devils.  

"Súper nedávno vyhrával Stanley Cupy a má v kádri veľa hráčov, ktorí zažili najťažšie zápasy," vyhlásil forvard domácich Tyler Toffoli. "Vie, čo v týchto situáciách robiť, aby dosiahol dobrý výsledok. Boli lepší, takže majú obidva body a my nič."

Lightning možno na prvý pohľad nepôsobia takí silní ako Boston Bruins, New York Rangers, Florida Panthers či Toronto Maple Leafs. V tíme však majú jedného z najlepších hráčov planéty. Muža, na ktorý má namierené k zisku Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho muža sezóny.  

Ak Kučerov ostane zdravý a vo forme, tak sa s Tampou musí jednoznačne počítať.