Nezlomné Toronto. Bez hviezdy vyhralo ako tím

Ich najväčšie strelecké hviezdy zase mlčali, najlepší kanonier NHL Auston Matthews dokonca nehral. Zase sa zmohli len na dva góly.

Hokejisti Toronto Maple Leafs však v play off žijú!

"Nikto sa nevzdal, nikto neprestal bojovať. Vraciame sa domov," povedal tréner Sheldon Keefe, keď jeho zverenci vyhrali na ľade Boston Bruins 2:1 po predĺžení a v sérii znížili manko na 2:3 na zápasy. Šiesty duel sa v Kanade hrá v noci na piatok.

Maple Leafs si šancu na zvrat vybojovali zaslúžene. Aj podľa porazených.

"Vleteli na ľad a nechali tam všetko. To je celé. Nabudúce musíme byť lepší," uznal bostonský kapitán Brad Marchand.

Na papieri pritom všetko hralo pre jeho tím. Kráľ strelcov Matthews znova neprekonal chorobu, ktorej podstatu vedenie Toronta tají. Prvým centrom na kľúčový zápas play off sa tak nútene stal Max Domi.

V bránke Bruins zároveň hľadel na súperov Jeremy Swayman, ktorý z inokedy bujarej ofenzívy Maple Leafs urobil družinu neschopnú poriadne skórovať. Platilo to aj v utorok, lenže hostia na to išli inak.  

"Prehral som buly a oni trafili, moja chyba," vyčítal si Trent Frederic vhadzovanie, po ktorom sa v čase 5:33 presadil torontský bek Jake McCabe. "Zmenilo to tón duelu. Prvý gól vždy pomôže."

A zrazu v TD Garden stáli iní Maple Leafs. Takí, ktorým sa Bruins v mnohom vyrovnali, ako priznal samotný Marchand.  

"Od začiatku sme hrali agresívne, neľutovali sme sa za predchádzajúce zápasy," zhodnotil Keefe. "Povedali sme si, že vezmeme zápas do vlastných rúk a v tomto smere sme odviedli skvelú prácu."

Aj preto, že povstali iné mená. Domi vyhral 85,7 percenta vhadzovaní. Tyler Bertuzzi neustále chodil pred Swaymanovu bránku a v druhom bránkovisku zažiaril Joseph Woll, ktorý dostal prednosť pred Iľjom Samsonovom.

Woll chytil spolu 28 striel domácich.

"O brankároch sa bavíme denne a teraz nám pripadalo, že je správny čas nasadiť (Wolla). Ukázal, prečo mu veríme," povedal Keefe.

Brankár Toronta sa nezľakol veľkých kulís, skôr naopak. "V TD Garden som odchytal veľa zápasov za bostonskú univerzitu," zaspomínal Woll. "Mať možnosť postaviť sa tu do bránky v zápase o všetko je pre mňa niečo výnimočné. Užívam si to ako nikdy v živote."

Blysol sa aj tesne po štarte predĺženia, keď vychytal Charlieho Coylea. "Išli sme do toho v oveľa vyššej intenzite, čo dodalo sebavedomie aj mne," pochvaľoval si Woll prístup mužstva.

Maple Leafs však aj tak potrebovali nájsť niekoho, kto duel ukončí. Mitchell Marner a William Nylander príkladne makali, ale prvý sa zmohol len na jednu prihrávku a Nylander opäť končil večer s bilanciou 0+0.

Pri Matthewsovej absencii tak bol potrebný posledný a najstarší člen ofenzívnej 'Veľkej štvorky', kapitán John Tavares. Nemusel skórovať, išiel na to inak. Práve Tavares v predĺžení parádne pripravil zakončenie pre hrdinu večera Matthewa Kniesa.

"Neuveriteľná akcia od (Tavaresa). Zrazu mu puk pristál na hokejke a mal som len šťastie, že to tam spadlo. Trochu sa mi potom zatmelo pred očami," usmial sa Knies. "Bol som taký šťastný! Keď vidíte tú radosť v tvárach spoluhráčov a kamarátov, tak najlepšie pochopíte, ako veľmi ešte chcú hrať ďalší zápas."

Knies sa v sérii trafil druhýkrát a je jediný hráč Maple Leafs s viac ako jedným gólom.

"Neustále sa v každom zápase zlepšuje. Dnes bol skvelý a som rád, že rozhodol práve on," dodal Keefe o synovi slovenských rodičov.

Hrať doma za stavu 3:1, to je v play off scenár blížiaci sa k ideálu. Lenže namiesto toho, aby ho Bruins využili, akoby im tlak zviazal šnúrky od korčúľ. Nevyužili presilovku, nazbierali 10 trestných minút, na vhadzovaní mali mizernú úspešnosť 39,6 percenta.

Zmení to psychické nastavenie oboch tímov aj nabudúce, keď bude mať Toronto na svojej strane burácajúce tribúny?

"Bez ohľadu na to, aké ťažké to bolo, bude šiesty duel ešte náročnejší. Teraz už nezáleží na tom, kde sa hrá," vie Keefe.

Podstatnejšie preňho je, ako veľmi sa jeho zverenci prispôsobili podmienkam.

"Hráme o život a nechceli sme byť zastavení," vystihol to Domi a kľúčový bek Morgan Rielly doplnil: "Všetci vieme, že bojujeme o prežitie v sezóne, viac už v hre byť nemôže. Preto sme zlepšili morálku a prístup."

A zrazu to išlo aj bez Matthewsa. Maple Leafs boli v piatej bitke zomknutejší, tímovejší. A víťazní.

"Len musíme takto bojovať ďalej," povzbudzuje Tavares. "Musíme ďalej dúfať. A ďalej dôverovať jeden druhému."