Ako prví na méte 40 výhier. Rangers zúčtovali s Blue Jackets

Deň zúčtovania. Prešlo len niekoľko dní, odkedy New York Rangers desiatou výhrou v rade vyrovnali rekord klubu zo sezón 1939-40 a 1972-73. Na ľade Columbus Blue Jackets ho mohli vylepšiť. Namiesto toho nečakane prehrali 2:4 a skvelá séria sa skončila.  

Zhodou okolností proti nim hneď v nasledujúcom dueli stál ten istý súper. Odveta už tímu z Manhattanu vyšla oveľa lepšie. V domácom prostredí Madison Square Garden v stredu večer zvíťazili nečakane 4:1 a znova vyskočili na čelo celej ligy.  

Pre Rangers (celková bilancia 40-17-3) to bola štyridsiata výhra v sezóne, na túto métu sa dostali ako prví a podarilo sa im to v 60. zápase. Zároveň tak vyrovnali najlepší zápis práve z ročníka 1972-73.

A ešte jedna zaujímavosť - Rangers sa na 40 výhier dostali najrýchlejšie z celého pelotónu súťaže po 30 rokoch. Keď sa im to v sezóne 1993-94 podarilo naposledy, tak ukončili ročník oslavami Stanley Cupu.  

"Je to nepochybne úspech, ale treba pokračovať v ďalšej výstavbe našej hry," vyhlásil kapitán tímu Jacob Trouba. "Teraz sa ani nerozdávajú skutočné trofeje, nikto vám za to žiadnu nedá. Je to skvelý pocit, to určite áno, ale všetkých zaujíma niečo iné. A my máme iné ciele, ktoré túžime dosiahnuť."

Rangers tak uzavreli február na víťaznej vlne, pri vynikajúcej bilancii 10-1-0 prestrieľali súpera s celkovým skóre 40:22. Bodovali tak v 13 z posledných 15 súbojov (12-2-1).

"Plán bol taký, že sme chceli, aby bol pre nás február lepší mesiac, ako bol ten predchádzajúci," pripomenul tréner Peter Laviolette nepresvedčivé januárové výkony jeho zverencov. "Želali sme si, aby za nás v tom období hovorili naše výkony na ľade. A podarilo sa to."

Rovnako ho potešilo, akým spôsobom tím zareagoval na porážku z Ohia. Rangers išli za výhrou v domácom zápase od začiatku ráznym krokom. Prvú tretinu vyhrali na strely medzi tyčky 17-9 a skončila sa síce bez gólov, ale po druhom dejstve už viedli 2:0.

V 28. minúte otvoril skóre Artemij Panarin, v 35. minúte premenil presilovku Adam Fox. Cole Sillinger síce v úvode tretieho dejstva znížil, lenže Newyorčania mali medzi sebou Panarina a výborné výkony v poslednom období predvádza aj Igor Šesťorkin.

Šesťorkin istil výhru 30 zákrokmi, Panarin v úplnom závere počas hry hostí bez brankára najprv pripravil gól pre Chrisa Kreidera, keď mu v prečíslení dvoch na jedného naservíroval puk pred prázdnu bránku. Následne ju aj trafil oblúčikom z vlastného obranného pásma. 

"Myslím si, že chlapci odviedli veľmi dobrú prácu," pochvaľoval si Laviolette. "Po minulej porážke zabojovali a vrátili sa späť. Celý mesiac sme vďaka tomu uzavreli tak, ako sme si želali. Teraz sa od toho odrazíme a ideme ďalej. Je pre nami marec." 

Pred svojimi divákmi jeho tím vyhral šiestykrát za sebou a slávna hala je pre Rangers skutočná pevnosť. Z celkovo 28 domácich vystúpení si pripísali 21 výhier, v celej lige je na tom lepšie len Colorado Avalanche s 23 triumfami z 29 zápasov.  

Samostatnou kapitolou je Panarin, ktorý sa vďaka trom bodom opäť dostal cez hranicu 80 bodov v sezóne. Podarilo sa mu to už šiestykrát v kariére. Keď v zápase nazbieral aspoň dva body, tak Rangers mali v sezóne úžasnú bilanciu 20-2-2. Trojbodový zápas zažil v drese Rangers už štyridsiaty deviatykrát. Len pätica hráčov klubu ich v minulosti vykázala 50 a viac.  

Úplne prvýkrát počas svojej dráhy v NHL však Panarin môže pokoriť aj magickú stovku. V tomto smere by sa stal siedmym v dejinách Rangers. A prvým od zápisu Jaromíra Jágra, ktorý vystrihol 123 bodov (54+69) v sezóne 2005-06. 

Panarin je jasný líder bodovania klubu, keď si v 60 štartoch pripísal 82 bodov vďaka 35 gólom a 47 prihrávkam. Je najlepším strelcom aj nahrávačom Rangers. Vincent Trocheck a Kreider, ktorí sú v bodovaní za ním, sú obaja na 56 bodoch. Kreider sa tretíkrát za sebou dostal cez métu 30 nastrieľaných gólov. Len Phil Esposito a Steve Vickers, ktorým sa to podarilo v štyroch ročníkoch v rade, boli v histórii Rangers lepší.  

Výnimočnosť tridsaťdvaročného ruského krídelníka, ktorý neprešiel draftom, najlepšie ukazuje aj jeho celková bilancia v NHL. V základnej časti doteraz odohral 650 zápasov a pripísal si 743 bodov (251+492). V play off pridal v 57 zápasoch 46 bodov (16+30). Od svojho príchodu na Manhattan sa cez 80 bodov nedostal v piatich sezónach len v covidom skrátenom ročníku 2020-21, keď v 42 dueloch nazbieral 58 bodov (17+41). 

Od roku 1963 a prvého draftu predviedlo aspoň šesť 80-bodových sezón len osem hráčov: Wayne Gretzky (17), Phil Esposito (11), Peter Šťastný (8), Adam Oates (8), Joe Mullen (7), Bobby Orr (6), Martin St. Louis (6) a teraz Panarin (6). 

Viac ako osobné štatistiky ho však zaujíma tím. "Naše sebavedomie sa od januára zvýšilo, ale musíme mať stále rovnaké nastavenie - treba ísť na ľad a vyhrať," vyhlásil Panarin.