Zábava sa skončila. Po šou hviezd už ide o všetko

Na tvári mal uvoľnený úsmev a hovoril: "Jasne, fanúšikovia sa bavia, ale pre mňa je ešte cennejšie vidieť známe tváre a stráviť nejaký čas spoločne."
Aj kapitán dvojnásobných šampiónov Pittsburgh Penguins Sidney Crosby si užil víkendovú šou nazývanú All-Star Game a na tomto sa zhodol so zvyškom osadenstva. "Stretnúť ďalších chlapcov je to najlepšie. Veď spolu inak zvádzame toľko bitiek v dlhej základnej časti a hlavne potom v play off," dodal P. K. Subban, bek Nashville Predators.

Tieto dve mená neboli zo zoznamu všetkých prítomných hviezd vybrané náhodne.
Viac o téme: [All-Star vyhral tím Pacifiku, žiaril aj Kucherov]
Veď práve Penguins a Predators sa minulý rok stretli vo finále Stanley Cupu a najcennejšiu trofej hokejového sveta zase získala Crosbyho družina. To, ktorých 16 tímov z tridsaťjeden účastníkov NHL prekĺzne do vyraďovacej fázy, je tou najpodstatnejšou témou zvyšku základnej časti sezóny 2017-18.
Január bol totiž akousi medzifázou: body sa samozrejme počítali rovnako, ale bolo ich predsa len menej. Hráči dostali povinný, niekedy až týždenný oddych v rámci takzvaných 'bye weeks', teraz si vyvolení spolu s divákmi v Amalie Arene ešte užili bezstarostnosť exhibičných kúskov.
Ale to je preč. Teraz už nečakajme nič iné, ako boj na úplnej hrane nasadenia.
"Zase je čas vrátiť sa do práce," napísal pre NHL.com Jon Cooper, ktorý ako kouč Tampa Bay Lightning šéfuje asi najväčšiemu favoritovi ligy. "Zase sa budeme pozerať na tabuľku, zase budeme riešiť náskok pred ostatnými. Budeme sledovať, ako sa darí ostatným. Prichádzajú ťažké dni: čokoľvek vám teraz prekĺzne medzi prsty, bude bolieť mnohonásobne viac ako predtým. Musíme byť pripravení."

Tampe s 71 bodmi stále patrí pozícia lídra NHL a bude napínavé sledovať, ako do kľúčovej fázy ročníka vletia hokejisti Lightning aj Vegas Golden Knights, ktorí majú 68 bodov. Obidva celky totiž v predchádzajúcich 10 dueloch vybojovali len päť výhier, čo nie je práve bilancia hodná hegemónov.
Pred All-Star Game naopak fantasticky finišovali Boston Bruins (8-0-2 v minulých 10 štartoch), ktorých nevídaná víťazná eufória vyniesla z pozície uchádzačov o play off až na bronzový stupienok celej súťaže.
Na vrchole bude zase fúkať a je tu alarmujúci príklad Washington Capitals, ktorí síce v posledných dvoch rokoch získali Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti, ale vysnívaný strieborný grál nezískali. Kto ich nahradí? Môže sa do tejto čiastkovej bitky zapojiť aj niekto ďalší, napríklad hráči Winnipeg Jets, Nashville Predators, St. Louis Blues? Čoskoro uvidíme.
Ale toto je stále hra o dodatočné pocty, kľúčové je sa do play off vôbec dostať.
Vo Východnej konferencii sa za predpokladu, že niekto extrémne nespadne ani nevyletí, dá očakávať súboj 11 tímov. Dva z nich strácali pred štartom utorkových duelov jeden bod na poslednú divokú kartu, hokejisti Carolina Hurricanes potom tri. Desaťbodový odstup Detroit Red Wings už veľké šance neponúka.

Na Západe je situácia ešte vyrovnanejšia. Štyria rivali naraz mali na konte 57 bodov ako garanciu posledného miesta a len blázon by predčasne odpísal Chicago Blackhawks (53), v ktorých napriek sezóne plnej výkyvov stále drieme duša šampiónov. Tým pádom vidíme až tucet adeptov.
Tým, ako budú niektorí vypadávať (prípadne sa vracať do hry), bude jasnejšie aj v ďalšej veľkej téme: blížiacej sa prestupovej horúčke. Uzávierka trejdov tento rok nastane 26. februára a pomaly začína byť jasné, kto by mal skôr predávať - a kto nakupovať.
Možno najzaujímavejšie zo všetkého bude, akú stratégiu vytýči George McPhee svojim Golden Knights. Mužstvo z Vegas je zatiaľ také dobré, že play off ich takmer určite neminie. Zvíťazí dlhodobé hľadisko, alebo v Nevade, verní povesti štátu hazardu, poriadne zariskujú a budú chcieť hneď v premiérovej sezóne zaútočiť na hlavný jackpot?
A keď sme začali Crosbym, patrí sa najoceňovanejším hokejistom posledných rokov aj skončiť. Pozor totiž na jeho partiu: Penguins mali v januári bilanciu 8-3-0, ich kapitán je v bodovom laufe a potom, ako trúchlil kvôli smrti otca, sa má vrátiť aj brankárske eso Matt Murray.
Ak by v Pittsburghu oslavovali víťazný hetrik, bol by to príbeh, aký si NHL už pomaly ani nepamätá. Ale ešte kým sa vyrieši ultimátna hádanka, začína sa séria menších, nie však menej zaujímavých príbehov. Práve teraz.