Pán MVP. Panarin zase žiaril, nazbieral päť bodov

Vynechať jeho meno v diskusii o adeptoch na Hart Trophy by už dlho bola zásadná chyba. Hlavne po sobote.

Ruský útočník Artemij Panarin v drese New York Rangers predviedol ďalšiu galašou. Pri triumfe 7:4 na ľade Pittsburgh Penguins zničil súpera piatimi bodmi, zaznamenal dva góly a tri prihrávky. Podarilo sa mu to piatykrát v kariére a prvýkrát od februára minulého roka.

Tretíkrát za sebou a celkovo štvrtýkrát z posledných piatich ročníkov tak preskočil deväťdesiatbodovú hranicu, aktuálne je na 93 zápisoch. Vzhľadom na to, že do konca ročníka Rangers chýba ešte 15 duelov, tak už vyzerá len ako formalita, že rodák z mesta Korkino prvýkrát pokorí bájnu stovku.

"Či je to moja najlepšia sezóna? Nemyslím si. Možno o tom popremýšľam, keď sa skončí, ale nikdy nie v priebehu sezóny," povedal Panarin so svojím typickým úsporným prejavom.

Pred mikrofónmi slovami šetrí, ale hovoria zaňho činy. Rangers sú rozbehnutí, kraľujú Metropolitnej divízii a stále sú v hre o post kráľa celej Východnej konferencie, prípadne aj o Presidents' Trophy. Bez Panarina by o ničom z toho nebola reč.

"Všetkých okolo seba robí lepšími. Je to elitný talent," pochválil ho nedávno v rozhovore pre NHL.com legendárny Mark Messier.

Práve on ako kapitán naposledy priviedol Rangers k Stanley Cupu, od triumfu v roku 1994 čoskoro uplynie okrúhlych 30 rokov. Panarin sníva o rovnakej méte.

Vie, že len takto sa vstupuje do dejín. A robí, čo sa dá. V priamej konfrontácii so Sidneym Crosbym a ďalšími hviezdami Pittsburghu bol nezastaviteľný.

"Veľmi ťažko sa bráni, pretože ľudia podceňujú jeho korčuľovanie. Má však skvelý pohyb - a je veľmi šikovný," tvrdí Messier. "Vidí, keď je práve niekde voľné miesto. Dokáže na seba pritiahnuť pozornosť. A navyše dáva aj veľa gólov... Dokonca by som povedal, že by občas mal byť sebeckejší a ešte viac sa koncentrovať na koncovku."

Aj on však pridal kľúčový dodatok. Panarin je známy tým, že médiá nesleduje, ale ak by urobil výnimku, tak bude s Messierovými slovami určite súhlasiť.

"Jedna vec je, keď to zvládate v základnej časti, ale druhá v play off," dodala ikona Rangers.

Jeho nástupcov stále bolí, že minulý rok v play off prehrali už v úvodnom kole s New Jersey Devils. Nový tréner Peter Laviolette preto naordinoval tímu väčšiu húževnatosť a dôraz na systém. To celý rok ťahá Newyorčanov dopredu - proti Penguins prišla ofenzívna výnimka z pravidla.

Rangers využili dve presilovky z troch. Nepoložil ich ani inkasovaný gól už v čase 2:36, keď skóroval domáci bek John Ludvig.

"Som spokojný s tým, ako sme v prvej tretine zareagovali," povedal Laviolette. "Dostali sme rýchly gól a potom sme dali dva. Keď vyrovnali, tak sme skórovali tretíkrát. Pittsburgh hral celý večer tvrdo, ani na chvíľu nič nevypustili, ale my sme bojovali úplne rovnako dobre."

K tomu sa pridala Panarinova šou, Chris Kreider vo svojom jubilejnom 800. štarte pridal bilanciu 1+2, bek K’Andre Miller na tom bol s gólom a dvomi prihrávkami rovnako, presadili sa aj opory Adam Fox, Mika Zibanejad, Kaapo Kakko.

Rangers dokonca tentoraz ani nepotrebovali Igor Šesťorkina – v bránkovisku sa 34 zákrokmi predviedol Jonathan Quick. Tímová dvojka tak vyhrala svoj šiesty z posledných siedmich štartov. Len potvrdila, akú silu majú Rangers medzi tyčami.

"Bol fantastický," dodal Laviollete.

Samotný Quick vyzdvihoval tímový prístup.

"Toto predsa predvádzame celý rok, nie?" pomohol si brankár rečníckou otázkou. "Nevidím na takom v výkone žiadnu výnimku. Títo chlapci skrátka neustále makajú a bojujú."

Pokým Crosby a spol. sa už pomaly začínajú nútene zmierovať s tým, že sa do play off nedostanú, Rangers vidia budúcnosť vo svetlých farbách. Dokážu zvládnuť tesné zápasy, dokážu dominovať aj pri podobnej divočine ako PPG Paints Arene.

"Vedeli sme, že po nás pôjdu, ale my sme sa im v tomto smere vyrovnali," povedal bek Miller.

A hlavne: keď bolo treba, tak mal jeho tím Panarina. Hviezdu, ktorá bojuje o titul MVP.