Pittsburgh sťahuje manko! Stráca už iba dva body

V jednej chvíli to už s nimi vyzeralo zle. O play off mohli len snívať. Ich strata sa zdala byť nedostihnuteľná.

A teraz?

Pittsburgh Penguins delia od posledného postupového miesta už len dva body! Podarilo sa im to vďaka víťazstvu na ľade Washington Capitals, teda priameho konkurenta. Hostia vyhrali 4:1 a pokračujú v úspešnej jazde.

Mužstvo okolo kapitána Sidneyho Crosbyho vyhralo tretíkrát v rade a bodovalo už siedmykrát. Ešte má k dispozícii šesť duelov na to, aby finiš dotiahlo.

"Veľmi sa z toho teším. Myslím si, že hráči si teraz užívajú veľa zábavy," uviedol tréner Mike Sullivan. "Tvrdo bojujú. Nie je to z našej strany perfektné, ale mám rád našu energiu a nadšenie. Je radosť sledovať našu bojovnosť."

Do veľkej miery k triumfu prispel brankár Alex Nedeljkovic, ktorý si pripísal 30 zákrokov a bol hlavnou oporou vo všetkých siedmich zápasoch v rade, v ktorých naskočil. Penguins vo všetkých prípadoch bodovali.

"Je fenomenálny," chváli ho útočník Bryan Rust. "Môžete vidieť, aký je pokojný a sebavedomý. Mám pocit, že to prenáša na celú zostavu a ostatní hráči si vďaka nemu viac veria."

Dvadsaťosemročný brankár pôsobí v Pittsburghu prvú sezónu, predtým bol dva roky v tíme Detroit Red Wings. V NHL zatiaľ odchytal 135 zápasov, čo nie je žiadna závratná porcia, ale teraz si počína ako skúsený veterán.

Zažiaril hlavne počas dvojnásobnej presilovky súpera, ktorá trvala takmer dve minúty. "Spoluhráči mi výrazne pomohli," pochválil ich Nedeljkovic.

Pre Penguins to bola nesmierne dôležitá výhra aj preto, že o body obrali Capitals, teda priameho konkurenta. Tí strácajú dych, prehrali štyrikrát za sebou a pred svojimi premožiteľmi už majú len jednobodový náskok.

"Určite som na hráčov hrdý za to, ako bojujú, aby sme ešte mali šancu," dodal tréner Sullivan, ktorý nechce dopustiť, aby Penguins boli druhýkrát v rade bez play off. Pred štrnástimi dňami sa zdalo, že je to už viac-menej stratené. Potom Penguins zabrali, pomohli im aj iné výsledky a nádej zrazu existuje.

Okrem brankára ich ťahá dopredu aj kapitán Crosby. Proti Capitals sa síce bodovo nepresadil, ale v piatich z posledných šiestich duelov nazbieral minimálne dva body. Celkovo v tomto období získal 15 bodov (6+9).

A ukazuje, že ani vo veku 36 rokov nespomaľuje. Naopak - keď ho tím najviac potrebuje, tak ukazuje svoju extratriedu. V doterajších 76 zápasoch už stihol 84 bodov (39+45). Práve on je za tým, že Penguins ešte majú nádej na postup.

Bol to 69. duel v základnej časti, keď sa proti sebe postavili dve najväčšie hviezdy minulých desiatich rokov. Alexander Ovečkin a práve Crosby. Bodovo úspešnejší zo vzájomných zápasov je Crosby (90 - 31+59), jeho rival má 67 bodov (37+30).

Ovečkin bodoval aj teraz, keď na začiatku tretej tretiny strelil svoj 27. gól v sezóne. V presilovke dostal krásnu prihrávku, ktorú mu vyslal Sonny Milano. Domáci kanonier sa tak pohotovo presadil zblízka. Capitals v tom období už len znížili na 1:3. Kapitán Capitals zaznamenal už 849. gól v kariére a od Waynea Gretzkyho ho delí iba 45.

Aktuálne ho viac zaujíma boj o play off.

Podľa neho sú však situácie, keď hráči robia niektoré veci zbytočne. "Myslím si, že sa snažíme o extra prihrávky. Držíme puk o niečo dlhšie a chceme vytvoriť peknú šancu. Ale to nie vždy funguje. Hlavne v tejto fáze sezóny, keď sa každý sústredí na to, aby vyhrával," reaguje Ovečkin. "Musíme sa rozhodovať rýchlejšie."

Penguins to naopak zvládajú dobre. Aj preto sú teraz úspešní.

Ešte pochopiteľne nemajú vyhraté, o posledné postupové miesto vo Východnej konferencii bude tvrdý boj. Pittsburgh čaká týchto šesť súperov: Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Boston Bruins, Nashville Predators a New York Islanders.

Štyrikrát z toho hrajú doma a to by mohla byť ich výhoda.

Capitals sú na tom o niečo lepšie v tom, že im ostáva ešte sedem zápasov. To môže byť kľúčový rozdiel. Ak sa však chcú dostať medzi elitu, tak sa musia urýchlene vrátiť do víťazného režimu.