Rok šampiónov. Zlomové momenty Golden Knights

Počas leta sa ocitli v náročnej situácii. Nevedeli, kto im bude chytať, pretože Robin Lehner sa zranil. Navyše mali za sebou sezónu, v ktorej sa vôbec nedostali do play off.

Vegas Golden Knights na to angažovali nového trénera, z Boston Bruins prišiel prepustený Bruce Cassidy. Navyše sa nevedelo, v akej forme sa predstaví Jack Eichel, ktorý mal za sebou utrápený ročník plný bolesti chrbta.

Otázok bolo viac ako odpovedí.

A teraz? Párty vo Vegas stále beží na plné obrátky.

Všetko sa začalo otázkou: Kto bude chytať? Golden Knights sa dlhé roky mohli spoľahnúť na dvojicu Lehner - Marc-Andre Fleury. Prvý spomínaný musel podstúpiť dvojnásobnú operáciu bedrového kĺbu a druhý klub opustil.

Až na konci augusta tím z Nevady získal Adina Hilla zo San Jose, v NHL dovtedy skôr náhradníka ako brankársku hviezdu.

Klub tak vstupoval do sezóny bez jasnej jednotky, pretože Laurent Brossoit mal tiež zdravotné problémy. Nakoniec sa v bránke počas základnej časti vystriedalo päť mužov: okrem Hilla aj Logan Thompson, Brossoit, Jiří Patera a Jonathan Quick.

Post prvého brankára si vynikajúcimi brankármi vypýtal Thompson, ale ten sa potom tiež zranil. Z kľúčového muža sa postupne vypracoval ten najmenej očakávaný hrdina - Hill, ktorého na začiatku ani poriadne nepoznali, vychytal Stanley Cup.

"Bol to trochu cirkus, čo?" pousmial sa dvadsaťsedemročný Kanaďan, ktorý prežil rozprávkový ročník.

Golden Knights vstúpili do sezóny úspešne. Vyhrali trikrát v rade. Zdolali Los Angeles Kings, Chicago Blackhawks a Seattle Kraken. V troch zápasoch nastrieľali desať gólov a získali sebavedomie, ktoré v minulej nevydarenej sezóne stratili.

Už v prvom zápase sezóny Vegas uspelo na ľade Kings (4:3), v ich bránke sa predstavil Quick. Toho potom osud v sezóne zavial práve do Vegas, kde nakoniec oslavoval zisk strieborného grálu.

Sezóna úspešne aj pokračovala. Medzi 25. októbrom a 11. novembrom hokejisti z Nevady vyhrali deväťkrát v rade, z toho päťkrát na ľade súpera. V bránkovisku sa v tom čase striedali Thompson a Hill, ofenzívu ťahali Eichel (9+10) a Chandler Stephenson (6+9).

V tom období potvrdili, že sú najlepší tím na cudzích štadiónoch. A nielen to. V prvej polovici novembra boli aj na vrchole celej NHL, pod sebou držali aj Boston Bruins, ktorí nakoniec predviedli rekordnú základnú časť.

"Dokázali sme si, že nech je skóre akékoľvek, tak sme stále v zápase. Veríme jeden druhému," reagoval kľúčový útočník Eichel a narážal na to, že Vegas dokázalo obracať zápasy v poslednom dejstve.

Slabšie obdobie mali Golden Knights v základnej časti len v úvode roka, keď v období medzi 15. a 29. januárom prehrali sedem z ôsmich duelov. Zhoršila sa hlavne ofenzíva, trikrát skórovali len raz a v jednom prípade vyšli úplne strelecky naprázdno.

V tom období sa im navyše zaplnila maródka, na ktorej sa okrem iných ocitli aj kapitán Mark Stone alebo obranca Shea Theodore. Ožili tak nepríjemné spomienky na minulý ročník, keď práve vysoký počet zdravotných problémov stál za tým, že sa Vegas vôbec nedostalo do play off.

Obavy sa týkali hlavne kapitána Stonea. Ten kvlli dlhotrvajúcim problémom s chrbtom v sezóne 2021-22 odohral len 37 zápasov. V poslednej ich bolo 43, ale našťastie pre Vegas sa dal pred play off do poriadku. A bol to on, kto 24 bodmi (11+13) v bojoch o Stanley Cup ťahal ofenzívu Golden Knights.

Golden Knights si nakoniec udržali skvelú formu až do konca základnej časti. Ovládli Západnú konferenciu, keď odrazili útok Edmonton Oilers a získali 111 bodov. V prvom kole play off ich čakali Winnipeg Jets, s ktorými zatočili 4:1 a ukázali, že si formu zo základnej časti preniesli aj do vyraďovacej fázy.

Práve vydarené prvé kolo im dodalo ďalšiu dávku sebavedomia. To im nechýbalo ani v ďalšej fáze, keď narazili na Oilers na čele s obávanou dvojicou Connor McDavid - Leon Draisaitl. Lenže ukázalo sa, že vnútorná sila Golden Knights bola viac ako šikovnosť jednotlivcov. Aj tých najlepších na svete.

Vegas vyradilo Edmonton 4:2 na zápasy a štvrtýkrát v histórii klubu sa dostalo do finále Západnej konferencie.

Tam boli pripravení Dallas Stars. Lenže ani oni rozbehnutých hráčov v zlatých dresoch nedokázali zastaviť. Síce sa v sérii zo stavu 0:3 dokázali dotiahnuť na 2:3, ale potom prišla rezolútna stopka. V šiestom dueli okolo kapitána Stonea uspel 6:0 a ukázal hlavne drvivú ofenzívnu silu.

Tromi bodmi (2+1) vtedy zažiaril útočník William Karlsson. "Odohrali sme najlepší zápas v doterajšom priebehu play off. Som rád, že prišiel v správnom čase. Ak by sme na dnešný výkon dokázali nadviazať aj vo finále, tak nás bude ťažké poraziť," reagoval tréner Cassidy.

A mal pravdu.

Vo finále čakali čierne kone play off Florida Panthers. Tí však kvôli maródke prišli o potrebnú silu, takže sa nakoniec zmohli len na jedno víťazstvo. Keď Golden Knights v treťom zápase prehrali 2:3 po predĺžení, tak si mnohí kládli otázku: Čo to s nimi urobí?

Odpoveď: nič.

Nikto nezačal panikáriť, nezmenili sa zabehnuté poriadky a v kabíne nebola žiadna búrka. "Nemusíme veľa meniť," uviedol Cassidy.

"Stále mám pocit, že máme sériu pod kontrolou. Z našej strany to ešte nebol ten najlepší hokej, ale nabudúce ho už predvedieme," uviedol obranca Brayden McNabb.

Vegas uspelo 3:2 a to naozaj najlepšie si schovalo na koniec. V piatom zápase rozmetalo Panthers 9:3 a získalo Stanley Cup. Aj vďaka hetriku kapitána Stonea. "Zažíval som najbláznivejšie emócie v živote," tvrdil kanadský útočník.

V domácej T-Mobile Arene prepukla eufória. Z 'Mesta hriechu' sa stalo Mesto víťazov.