Preview Západu: Nashville chce dokončit práci

Favoriti sa šikujú aj na Západe. Hoci Stanley Cup v posledných dvoch sezónach ostal vďaka Pittsburgh Penguins vo Východnej konferencii, tentoraz je dosť reálnych ašpirantov v opačnej 'polovici' NHL.
Držitelia Presidents' Trophy a minuloroční finalisti Nashville Predators chcú vylepšiť výsledok z minulého roka, keď vo finále podľahli Penguins 2:4 na zápasy. Víťazi Pacifickej divízie Vegas Golden Knights by zase svoju nováčikovskou sezónu radi urobili ešte viac nezabudnuteľnou.

Potom sú tu aj tímy, ktoré sa v minulých rokoch vo vyraďovacej časti dostali veľmi ďaleko: či už finalisti z roka 2016 San Jose Sharks, alebo šampióni z rokov 2012 a 2014 Los Angeles Kings nabití novou energiou.
Prečítajte si preview pred úvodným kolom play off Západnej konferencie.
NASHVILLE PREDATORS (C1) vs. COLORADO AVALANCHE (DK2)
Predators:53-18-11, 117 bodov
Avalanche: 43-30-9, 95 bodov
Vzájomné zápasy: 4 výhry Nashvillu (1 po predĺžení)
Slováci v sérii: nikto
Na konci základnej časti bol medzi nimi rozdiel 22 bodov a Nashville je odhodlaný dosiahnuť cieľ, ku ktorému mu minulý rok vo finále s Pittsburghom chýbali len dve výhry. Vidina pohára je pre najlepší tím ligy v základnej časti obrovskou motiváciou.
Oproti minulému roku majú ešte vyváženejšiu zostavu, v ktorej vynikajú centri Ryan Johansen, Nick Bonino, Mike Fisher a Kyle Turris, ktorý sa v Tennessee objavil na jeseň vďaka trejdu zahrňujúcemu aj Colorado, kde z Nashvillu pristál Samuel Girard.
Nashvillu by mali pomôcť skúsenosti z minuloročného ťaženia. Tím disponuje asi najlepšou obranou: bekovia Predators dokopy nastrieľali 56 gólov v základnej časti, čo je najviac v lige. Medzi tyčami navyše majú jedného z kandidátov na Vezina Trophy a držiteľa ôsmich núl zo základnej časti Pekku Rinneho.
Viac o téme: [Preview play off: Východ\]
Avalanche sú ešte len 13. tímom za posledných 43 rokov, ktorý skončil posledný v celej lige a v nasledujúcej sezóne potom uhral play off. Bude sa spoliehať na ofenzívne trio Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen a Gabriel Landeskog.
Šance Colorada o niečo zvyšuje špecifické prostredie Denveru, ktorý leží vo výške 1600 metrov nad morom a pre niektorých súperov to môže limitujúci faktor. Nashville však v základnej časti vyhral všetky štyri vzájomné zápasy a dá sa predpokladať, že si pôjde tvrdo za svojím.
WINNIPEG JETS (C2) - MINNESOTA WILD (C3)
Jets: 52-20-10, 114 bodov
Wild: 45-26-11, 101 bodov
Vzájomné zápasy: 3 výhry Winnipegu, 1 výhra Minnesoty
Slováci v sérii: Marko Daňo (WPG)
V Manitobe vládne hokejová eufória, ceny vstupeniek vyleteli do neuveriteľných výšok a Jets majú veľkú motiváciu predviesť, že ich pozoruhodná cesta cez základnú časť, v ktorej nazbierali druhý najvyšší počet bodov zo všetkých tímov, bude mať v play off nemenej pôsobivé rozuzlenie.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
Jets v posledných týždňoch chytili úžasnú formu, bilancia 15-4-1 nakoniec hovorí za všetko. Proti svojim súperom z Minnesoty majú navrch aj vďaka trom výhram v základnej časti. Ale teraz už je úplne jedno, kto je kráľom na jeseň či v marci.
Lenže ambície sú jedna vec a skúsenosti druhá. A tých vo Winnipegu až tak veľa nemajú. Len Paul Stastny, Dustin Byfuglien, Matt Hendricks, Matthieu Perreault a Blake Wheeler odohrali v play off viac ako 20 zápasov, 13 hráčov naopak nastúpilo v súbojoch o Stanley Cup v štyroch a menej dueloch. Medzi menej skúsených patrí aj slovenský forvard Marko Daňo, ktorý čaká na svoju šancu ako náhradník.

Wild sú naopak v posledných šiestich rokoch stálymi účastníkmi play off, hoci veľkú dieru do sveta v ňom neurobili. Prvé kolo prekročili len v rokoch 2014 a 2015. Okrem toho im bude chýbať jeden z najskúsenejších obrancov Ryan Suter, ktorý má zlomený členok. Ďalší dôležitý bek Jared Spurgeon by po zranení asi mal byť k dispozícii.
Domáci ľad môže hrať veľkú úlohu, Jets na ňom mali najlepšiu bilanciu 32-7-2, ale Minnesota na tom nebola oveľa horšie: 27-6-8.
Otázkou je, ako sa gólman Winnipegu Connor Hellebuyck vyrovná s úlohou jednotky. V play off totiž ešte nikdy nechytal. V tomto smere má určite navrch Devan Dubnyk z Minnesoty. Ale ofenzívna sila Jets je masívna a Suterova absencia v zadných radoch by mohla byť kľúčová.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) - LOS ANGELES KINGS (DK1)
Golden Knights: 51-24-7, 109 bodov
Kings: 45-28-8, 98 bodov
Vzájomné zápasy: 2 výhry Vegas (1 po predĺžení), 2 výhry Los Angeles (1 po predĺžení),
Slováci v sérii: Tomáš Tatar (VGK)
Už len pohľad na vzájomné duely v základnej časti, z ktorých polovica dospela do predĺženia, naznačuje, aký obrovský boj o každý centimeter ľadu sa môže rozhorieť v sérii Vegas s Los Angeles.
Na jednej strane sú neodškriepiteľné zárezy nováčika: 109 bodov v základnej časti, 29 domácich a 22 vonkajších výhier, vynikajúci William Karlsson so 43 gólmi a ďalších 11 hráčov, ktorí si vytvorili kariérne bodové maximá. Ale potom je tu aj nie vyslovene žiarivá forma Golden Knights v úplnom závere základnej časti: 10-8-2.

Kings mali oproti tomu silný finiš (12-5-3) a stále majú medzi sebou 11 hráčov, ktorí si pamätajú víťazstvo v Stanley Cupe z roku 2014 - na čele s famózne hrajúcim slovinským špílmachrom Anze Kopitarom, ktorý je jedným z kandidátov na Hart Trophy. Práve od svojho kapitána budú v Los Angeles chcieť, aby umlčal strelca Karlssona a k tomu ešte riadil ofenzívu.
Golden Knights sú skvelo koučovaní Gerardom Gallantom, lenže skúsenosť z veľkých bitiek v play off je na strane Kings. Stelesňujú to hlavne gólman Jonathan Quick, stále skvelý obranca Drew Doughty a veteránsky center Jeff Carter.
ANAHEIM DUCKS (P2) - SAN JOSE SHARKS (P3)
Ducks: 44-25-13, 101 bodov
Sharks: 45-27-10, 100 bodov
Vzájomné zápasy: 1 výhra Anaheimu, 3 výhry San Jose (2 po nájazdoch)
Slováci v sérii: nikto
Na americké pomery to k sebe v Kalifornii majú len kúsok, ale v play off sa Anaheim so San Jose doteraz stretli len raz. V prvom kole 2009 boli v šiestich zápasoch úspešnejší Ducks.
Tohtoročná bilancia zo základnej časti sa síce prikláňa na stranu Sharks, ale Anaheim vo finiši chytil skvelú formu (10-1-1), keď hlavne doma exceloval a vyhral posledných sedem zápasov v Honda Center, čo ho v konečnej tabuľke Pacifickej divízie dostalo o bod pred Sharks. A domáci ľad môže byť jedným z veľkých faktorov série.
Ale Ducks sú aj tímom, ktorý bojoval a bohužiaľ stále bojuje s mnohými zraneniami. Obranca Cam Fowler má boľavé rameno a veľmi pravdepodobne vynechá celé prvé kolo, Kevin Bieksa má problémy s rukou a trénera Randyho Carlylea trápi hlavne zranenie v hornej časti tela gólmana Johna Gibsona.
V San Jose zase nemajú veľkú radosť zo záveru základnej časti, ale Sharks môžu byť napriek tomu pyšní na to, ako sa im darilo bez lídra Joe Thorntona (26-14-7), ktorý sa dáva dokopy po vážnom zranení kolena. Jeho štart však určite nie je vylúčený.
Viac o téme: [Veštiareň: Ako dopadne play off?\]
Súboj Ducks-Sharks bude jedinou sériou Západnej konferencie, kde sú v obidvoch tímoch Česi a navyše hrajú dôležitú úlohu. Energiou sršiaci Ondřej Kaše z Anaheimu dokáže rozhodovať zápasy a Tomáš Hertl patrí medzi najkomplexnejších hráčov Sharks, môže nastupovať v presilovkách i v oslabeniach a navyše vyhrávať buly.
Väčšina tímu San Jose si pamätá finálovú sériu z roka 2016 s Pittsburghom. Pamätníkmi anaheimského triumfu z roku 2007 je už naopak len trio Ryan Getzlaf, Corey Perry a Francois Beauchemin. Ale v zostave Ducks je aj Adam Henrique, finalista z roku 2012, ktorý sa po novembrovom príchode z New Jersey stal jednou z kľúčových postáv Ducks.