Preview pred kempom: Toronto Maple Leafs

V polovici septembra štartujú prípravné kempy pred novou sezónou. Redakcia NHL.com/sk preto v prvej polovici mesiaca prináša preview jednotlivých mužstiev v abecednom poradí. Pokračujeme s Toronto Maple Leafs.

Je to motív, ktorý sa od vstupu amerického útočníka Austona Matthewsa do NHL opakuje takmer každú sezónu. Jeho Toronto Maple Leafs síce s prehľadom postúpia do play off, ale vypadnú z neho už v prvom kole. S výnimkou minulého roka, keď to tím označovaný za kanadské rodinné striebro dotiahol aspoň do druhého kola.

Preto sa vedenie klubu na čele s prezidentom Brendanom Shanahanom a generálnym manažérom Bradom Trelivingom rozhodlo ukončiť päťročnú éru trénera Sheldona Keefea a staviť na auru o 15 rokov mladšieho Craiga Berubeho, ktorý pred piatimi rokmi získal Stanley Cup so St. Louis Blues.

Nič menšie sa od neho v Toronte nečaká. A Maple Leafs už nechcú zahodiť ďalší rok kariéry svojho dvadsaťšesťročného lídra, ktorý ku kanonierskemu umu pridáva stále viac dôrazu a celoplošnej prezentácie. Matthews si od novej sezóny prevzal aj kapitánske céčko od Johna Tavaresa, čo by malo byť symbolom zmeny, na akú v Toronte dlho čakajú.

Pamätníkov Stanley Cupu z roku 1967 pomaly ubúda a trpezlivosť súčasných fanúšikov má určité hranice.

"Mám zimomriavky z toho, že som kapitánom Toronta. Som taký poctený... Od chvíle, keď som bol pre ôsmimi rokmi draftovaný, si človek uvedomí, aké výnimočné je hrať za Toronto a nosiť každý večer na hrudi javorový list. Veľmi veľa to pre mňa znamená," tvrdil Matthews.

"Je úžasné vidieť, ako Auston tlačí tím dopredu. Niekedy si to ani neuvedomuje, ale je na ňom vidieť, ako ostatných inšpiruje svojím talentom a pracovnou morálkou," povedal bývalý kapitán Tavares.

Na nedostatok ofenzívnych hviezd sa v Toronte naozaj nemôžu sťažovať. Druhý najúčinnejší útok s priemerom 3,63 gólu na zápas, siedma najefektívnejšia presilovka s využitím 24 percent. Ani to však v Maple Leafs na očakávaný prelom nestačí. Teraz do skupiny 12 forvardov bude chcieť preniknúť aj tridsaťpäťročný krídelník Max Pacioretty, ktorý s kanadským klubom uzavrel skúšobný kontrakt.

"Rok čo rok končíme s rovnakým výsledkom a to treba zmeniť," vyhlásil generálny manažér Treliving, ktorý vypočul volanie kabíny aj fanúšikov a do tímu priviedol dvoch nových obrancov s kopou skúseností Chrisa Taneva a Olivera Ekmana-Larssona.

Druhý spomínaný tento rok vyhral Stanley Cup rovnako ako nový brankár Maple Leafs Anthony Stolarz. Aj na nich bude, aby už Toronto (priemer 3,18 inkasovaného gólu na zápas) nebolo považované za definitívne podpriemerný tím.

"Naše obranné dvojice sa mi teraz veľmi páčia," pochvaľoval si Treliving, ktorý teraz nechá voľnú ruku Berubemu, aby mohol uskutočniť svoju víziu pomalšej zmeny identity Toronta na šampiónsku. Nikoho nemôže prekvapiť, že v tom naďalej bude hrať kľúčovú úlohu Matthews.

PREDPOKLADANÁ ZOSTAVA NA SEZÓNU 2024-25

Brankári: Joseph Woll, Anthony Stolarz

Obranné dvojice: Morgan Rielly, Chris Tanev - Oliver Ekman-Larsson, Timothy Liljegren - Simon Benoit, Jake McCabe.

Útočné formácie: Matthew Knies, Auston Matthews, Mitch Marner - Bobby McMann, John Tavares, William Nylander - Pontus Holmberg, Max Domi, Calle Järnkrok - Connor Dewar, David Kämpf, Ryan Reaves.

Náhradníci: Cade Webber, Nicholas Robertson, Fraser Minten

NAJVÄČŠIA NÁDEJ: Easton Cowan

Pred rokom sa Maple Leafs triasli, aby im ho nikto nevyfúkol, pretože v drafte prišli na rad až ako dvadsiati ôsmi. Že si vybrali správne, sa ukázalo už v tréningovom kempe, kde devätnásťročný útočník dostal zaslúžený obdiv.

V 54 zápasoch základnej časti OHL v drese Londonu potom Cowan nazbieral 96 bodov (34+62) a v play off 34 bodmi (10+24) v 18 zápasoch pomohol získať titul. Red Tilson Trophy pre najužitočnejšieho hráča základnej časti a cena Waynea Gretzkyho pre najužitočnejšieho hráča play off boli prirodzeným dodatkom k jeho výkonom.

Mladý forvard sa však nemieni zastaviť. Pod vedením kondičného trénera Trevora Williamsona sa pripravuje na týždne, ktoré rozhodnú o jeho najbližšej budúcnosti. Bude ju tráviť v juniorke alebo už dokonca v prvom tíme?

"Centimetre každý deň v súčte urobia veľký rozdiel. Easton všetky maličkosti využíva na ďalšiu motiváciu," vyhlásil Williamson. "Výrazne zosilnel, jeho rýchlosť a sila – to všetko sa zlepšilo. Tvrdo maká a vie, čo znamená byť profesionál.“

V Cowanovom mentálnom nastavení je prioritou byť najlepší. Bez ohľadu na to, akú má konkurenciu. V ofenzíve Maple Leafs si súperenia môže užiť do sýtosti. Ak by sa dostal do základnej zostavy, tak by to pre Williamsona nebolo až také prekvapenie.

NAJVÄČŠÍ OTÁZNIK: Sú brankári elitní?

V tíme najväčších rivalov v Boston Bruins sa chcú v bránkovisku spoliehať na Jeremyho Swaymana. U šampiónov z Florida Panthers bude ďalej vládnuť Sergej Bobrovskij a o kus ďalej v Tampa Bay Lightning jeho krajan Andrej Vasilevskij. Fanúšikovia Maple Leafs sa tak oprávnene pýtajú, či je ich brankárska dvojica v porovnaní s najväčšou konkurenciou v Atlantickej divízii naozaj elitná.

Joseph Woll a posila z Floridy Anthony Stolarz majú v NHL odchytaných len 144 zápasov. Na porovnanie: Bobrovskij počas zámorskej kariéry naskočil do 700 duelov, Vasilevskij ich v základnej časti zvládol 477.

Napriek tomu by sa po odchode Iľju Samsonova do Vegas Golden Knights mali v Toronte spoliehať hlavne na Wolla. Ak teda dvadsaťšesťročný Američan vydrží zdravý, čo je jeho najväčší problém.

"Joeove zranenia nás dosť znepokojujú. Asi bude treba niečo zmeniť aj v jeho rutine mimo ľadu," vyhlásil generálny manažér Treliving. Ak sa chce počas sezóny spoliehať prevažne na Wolla, tak nemá inú možnosť.

Vo výnimočných prípadoch by mohol situáciu ešte hasiť Matt Murray, dvojnásobný víťaz Stanley Cupu. V minulej sezóne však po obojstrannej operácii bedrových kĺbov neodchytal medzi elitou ani jeden zápas.

REÁLNE AMBÍCIE: Finále konferencie

Pre Maple Leafs je to už trochu ubíjajúca rutina, keď rok čo rok sčítavajú straty a rozoberajú dôvody vyradenia už na začiatku play off. Nový tréner Berube tento falošný refrén plánuje konečne poslať do minulosti.

Od GM Trelivinga dostal ako darček posilnenú obranu a útok má jeden z najlepších v súťaži. Naozaj najvyšší čas, aby sa Toronto už posunulo ďalej a nemrhalo najlepšími rokmi nového kapitána Matthewsa. Tampa aj Florida vďaka Stanley Cupom svoje potreby zasýtili. Toronto je však stále rovnako vyhladované. A tentoraz sa zdá, že má konečne aj vyváženejší káder.