Unikátny rok Kučerova pokazil rýchly koniec v play off 

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo vybraným hráčom. Pokračujeme útočníkom Nikitom Kučerovom z Tampa Bay Lightning.

Dve veci boli dopredu jasné. Už pred posledným duelom základnej časti sa vedelo, že Nikita Kučerov dosiahne svoj osobný rekord a stane sa kráľom produktivity základnej časti. V záverečnom štarte pred play off sa však ruský útočník stihol zapísať do histórie aj iným spôsobom.

Rodák z mesta Majkop sa zvládol stať piatym hráčom v histórii NHL, ktorý pokoril métu 100 prihrávok v sezóne. Pri záverečnej výhre 6:4 nad Toronto Maple Leafs strelil aj gól, ale väčšiu pozornosť tentoraz vzbudila jeho jubilejná asistencia.

"Je to pre mňa výnimočný moment," priznal v apríli Kučerov. "Musím poďakovať spoluhráčom aj trénerom, ktorí mi k tomuto zápisu pomohli. Mám šťastie, že môžem nastupovať s takými skvelými hráčmi. Veľmi si ten okamih vážim."

Tridsaťjedenročný forvard sa vďaka nemu zaradil do vybranej spoločnosti. Sto prihrávok v jednej sezóne pred ním zvládol len Wayne Gretzky (jedenásťkrát), Mario Lemieux, Bobby Orr a Connor McDavid z Edmonton Oilers. Posledný z nich rovnako ako Kučerov zdolal stovku v minulej sezóne.

"Stačí sa pozrieť, aký je to výnimočný počin v histórii ligy. Ak si odmyslíme Gretzkyho, tak sa to podarilo len niekoľkým hokejistom," vyhlásil tréner Lightning Jon Cooper. "Som veľmi šťastný, že to Nikita dokázal. Len tým potvrdil, že je úžasný hráč."

V podaní Kučerova to však určite nebolo len o prihrávkach. Okrem stovky asistencií v 81 dueloch základnej časti nastrieľal aj 44 gólov, čo znamená ďalší osobný rekord. Doteraz bol strelecky najaktívnejší v ročníku 2018-19, keď sa presadil v 41 prípadoch.  

"Možno sa o tom až tak nevie, ale 'Kuch' má vynikajúcu strelu," pripomenul Brayden Point, center ruského krídla. "Jeho gólová bilancia hovorí za všetko. A keď k tomu pridáme ešte 100 asistencií, tak je to niečo neskutočné. Zažíva skvelý ročník."

Ten sa pre Tampu napriek výnimočnej sezóne ruskej opory skončil pomerne rýchlo. Lightning v úvodnom kole narazili na rivalov z Florida Panthers, pre ktorých po piatich dueloch znamenali len prvú prekážku na ceste k titulu. Kučerov proti neskorším šampiónom nazbieral sedem asistencií a spolu s obrancom Victorom Hedmanom bol najproduktívnejším hráčom Lightning.  

V predposlednom súboji v ročníku nazbieral dokonca tri body. Ani to nestačilo a Lightning druhýkrát za sebou vypadli už v úvodnom kole. Predtým zažili neporovnateľne úspešnejšiu trojročnicu - v rokoch 2020 a 2021 získali Stanley Cup a rok 2022 zavŕšili až prehrou vo finále s Colorado Avalanche.

Ani po odchode na dovolenku sa zoznam úspechov Kučerova nezastavil. V máji sa dostal medzi troch finalistov na zisk prestížnej Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča. Rovnako ako McDavid cenu nakoniec nezískal, jej držiteľom sa stal Nathan MacKinnon z Colorada.

Kučerov tak nezopakoval scenár z ročníka 2018-19, keď vďaka 128 bodom (41 gólov, 87 asistencií) tiež zakončil základnú časť na čele bodovania. Vtedy však dostal aj Hart Trophy, ktorú musel tentoraz prenechať kanadskému súperovi.

Ani to vôbec neznížilo nadšenie, ktoré Rusova hra vzbudzuje.

"Pri každom zápase sedím na striedačke a dúfam, že si aj ľudia uvedomujú, aký má v sebe Nikita unikátny talent," vyhlásil tréner Cooper. "Je úžasné, že v každom zápase robí aj tie drobné veci, ktoré nie sú také oceňované, ale mužstvu úžasne pomáhajú. Je to náš zázrak a hráč, ktorého naozaj potrebujeme."

Na Floride si veľmi dobre uvedomujú, čo pre nich Kučerov znamená. Nie je náhoda, že je s priemerným platom 9,5 milióna dolárov najlepšie zarábajúcim hráčom Lightning. Kontrakt má platný ešte na tri sezóny.

Aby tých míľnikov nebolo málo, tak sa Kučerov stal piatym hráčom v posledných 30 rokov, ktorý v jednej sezóne zvládol 20 a viac trojbodových zápasov. V tejto vybranej partii figurujú ešte McDavid (22 zápasov, 2022-23), Lemieux (29, 1995-96), Jágr (25, 1995-96) a Sergej Fjodorov (22, 1993-94).

Päťnásobný účastník Zápasu hviezd bol okrem celkovej produktivity na čele ešte jednej tabuľky. Jeho 53 bodov (13 gólov, 40 asistencií) v početných výhodách bolo najviac z celej NHL. Kučerov bol jedným z hlavných dôvodov, že Tampa mala s úspešnosťou 28,6 percenta najlepšie presilovky z ligy.

Z individuálneho hľadiska to v Rusovom podaní ťažko mohlo byť lepšie. V novej sezóne bude mať pred sebou novú výzvu - dlhoročný kapitán Lightning Steven Stamkos odišiel do Nashville Predators, takže jeho doterajší asistent bude musieť prevziať viac zodpovednosti.

S tým by však Kučerov nemal mať žiadny problém.

"V tejto lige nič nedokážete, ak nemáte tímové zmýšľanie," myslí si Cooper. "Musíte držať spolu, ale zároveň potrebujete lídra. Hráča, na ktorého sa môžete spoľahnúť. A pre nás je to práve Nikita."