Chvála i smútok. Crosby zažil zvláštny rok

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHl.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo vybraným hráčom. Dnes je na rade Sidney Crosby z Pittsburgh Penguins.

Výnimočnosť sa v najlepšej hokejovej súťaži na svete meria všemožnými spôsobmi. Sú tu trofeje pre najproduktívnejšieho a najužitočnejšieho hráča, cena Conn Smythe Trophy pre MVP play off. Ale aj menej nápadné záležitosti. Napríklad pravidelný dotazník hráčskej asociácie NHLPA.

A ten už piatu sezónu za sebou vysiela do sveta ten istý výsledok. Najvšestrannejší hráč ligy je podľa samotných hokejistov Sidney Crosby. V roku 2024 kapitán Pittsburgh Penguins získal spolu 38,4 percenta hlasov.

Mimochodom, Aleksander Barkov, na ktorého vynikajúce defenzívne schopnosti spojené s vysokou produkciou zneli ódy počas celého play off, ako druhý dostal len 14,6 percenta hlasov. Takmer trikrát menej ako hrajúca kanadská legenda.

"Uňho ma nič neprekvapuje. Vôbec nič," povedal Crosbyho dlhoročný spoluhráč Kris Letang. "Pretože on do seba investuje také množstvo práce a času, že je skrátka vo všetkých mysliteľných aspektoch stále lepší. A predvádza to rok čo rok."

Kanadský veterán, ktorý v kariére vyhral takmer všetky najväčšie tímové trofeje, bude mať v auguste 37 rokov, ale individuálne akoby sa vrátil do svojich vrcholných čias, keď priviedol Pittsburgh k trom Stanley Cupom (2009, 2016, 2017). V 82 zápasoch základnej časti nazbieral 94 bodov za 42 gólov a 52 asistencií. Vďaka tomu sa dostal na rovnakú úroveň ako samotný kráľ: Crosby zažil svoju už 19. sezónu s priemerom aspoň bod na zápas, čo v celej rozsiahlej histórii NHL zvládol jedine Wayne Gretzky.

"To je dosť cool," usmial sa Crosby a pripomenul tým, že ak má niekde rezervy, tak jedine v obšírnejšom hodnotení vlastných výkonov.

V tom sa nápadne zhodujú s Connorom McDavidom z Edmonton Oilers, súčasnou planetárnou jednotkou. Na McDavidovu rýchlosť a jeho šialené bodové tempo už Crosby nemá. Ale vynahrádza to inak – a dostatočne bohato.

Aj v spomínanom dotazníku si hráči vybrali McDavida ako niekoho, na koho by ukázali ako na posilu na jeden kľúčový zápas. Crosby je naopak eso na celú sezónu. Možno aj na celú dekádu.

"Na ňom je výnimočné práve to, že je na najvyššej úrovni takto dlho," súhlasil tréner Penguins Mike Sullivan. "Pri každom míľniku, ktorý prekoná, najviac oceníte jeho pracovitosť. Patrí medzi najlepších hokejistov všetkých čias, nielen svojej generácie. V akejkoľvek kategórii ho musíte zaradiť medzi absolútnu elitu."

Crosby v ročníku 2023-24 dosiahol aj prestížnu métu tisíc kariérnych asistencií. Hlavne počas záverečnej honbe za play off hral ako za mlada, ale potom bol o to smutnejší.

Ak si totiž číslo 87 na niečo potrpí, tak to nie sú pochvaly za lámanie rekordov. Crosby hrá hokej kvôli Stanley Cupu. A Pittsburgh sa nedostal do play off druhýkrát za sebou – to je po predchádzajúcich 16 po sebe nasledujúcich účastiach výrazná zmena.

Okrem toho musel ako kapitán znášať veci, na ktoré vôbec nebol zvyknutý. Generálny manažér Kyle Dubas cíti, že Penguins potrebujú osviežiť a omladiť káder, takže vymenil Carolina Hurricanes hviezdu tímu a Crosbyho krídlo Jakea Guentzela.

"Skvelý hokejista, skvelý spoluhráč aj kamarát," povedal Crosby po Guentzelovom odchode. Ako rýdzi profesionál neukázal sklamanie, ale výsledky Pittsburghu a s nimi spojené zmeny ho trápia.

Má pred sebou poslednú sezónu zo svojho dvanásťročného kontraktu. Predstava, že by mal na sebe dres s iným znakom, pôsobí až rúhačsky.

"Sid je extrémne súťaživý človek a chce hrať za tím, ktorý má šancu (na víťazstvo)," uvedomuje si Dubas. "Kým ho tu máme, tak musíme nevyhnutne získať mladších a hladnejších hráčov. Cieľom je vrátiť sa tam, kde Penguins v jeho ére vždy boli."

Teda minimálne do play off. Ak sa však niekde nedajú čakať špekulácie prenikajúce do médií, tak práve v tomto prípade. Samotný Crosby len lakonicky poznamenal, že všetko ohľadom zmluvy preberie len s Dubasom. A šéf Pittsburghu opakuje, že tieto rokovania budú vždy prebiehať za zatvorenými dverami.

Aj z toho je zjavné, že obidve strany majú záujem dohodnúť sa. 

"Jeho vek neriešime. Veď ste tu sedeli už asi sedemnásťkrát či osemnásťkrát a počúvali, že má za sebou skvelú sezónu," povedal Dubas smerom k skúseným reportérom špecializujúcim sa na Penguins. "Mať niekoho takého v tíme je skrátka luxus."

Hlavne na jar Crosby všetkým dokázal, že ani v ére McDavida, Nathana MacKinnona či Austona Matthewsa vôbec nie je do počtu, preto ho Kanada nominovala hneď v prvej várke šiestich hráčov na Turnaj štyroch, ktorý sa bude hrať vo februári 2025. Nemladne, to nikto z nás. Ale ani nebrzdí.

"Do hry vstupuje veľa faktorov," uvedomil si sám Crosby, že akékoľvek vážnejšie zdravotné problémy už preňho môžu byť zásadné. "Ale ja sa nepozerám na svoj vek, len na svoj herný prejav. Môj pohľad na vec sa nemení. Rok čo rok si vyhodnotím, čo môžem zlepšiť. Len mám oproti minulosti o niečo lepší pocit z toho, keď zvládnem odohrať všetky zápasy."

To sa mu splnilo, ale bez odmeny v podobe play off. Aj preto bude cez leto opäť drieť na maximum.

"Podľa mňa je za tým všetkým hlavne jeho neutíšiteľná túžba zvíťaziť," usúdil tréner Sullivan. "A rovnako túži po tom, aby zo seba dostal maximum. Toto raz bude definovať jeho odkaz, vďaka tomu je taký jedinečný."

Crosbyho reakcia? "Hokej milujem. Inak by som tu asi už nebol," povedal.

A keďže svoj prístup nikdy nemení, tak od neho môžeme čakať veľké veci aj v ročníku 2024-25.