Krok číslo jeden. Slovákov čaká bitka o olympiádu

Hrať na konci augusta zápasy, v ktorých o niečo ide, pre nich nie je úplne bežné. Po troch rokoch sú sa však znova ocitli v rovnakej situácii. Slovenskí reprezentanti opäť musia zabojovať o to, aby postúpili do hlavnej fázy hokejového turnaja na zimných olympijských hrách, ktoré sa vo februári 2026 konajú v talianskych mestách Miláno a Cortina d'Ampezzo.

Keď sa Slováci v lete 2021 ocitli v tej istej pozícii, tak sa na olympiádu nielen prebojovali, ale dosiahli na nej aj historický zisk bronzových medailí. V porovnaní s predchádzajúcim turnajom budú najbližšie hry odlišné v tom, že sa na olympiádu vracajú hráči NHL, ktorí sa pod piatimi kruhmi predstavia po dvanásťročnej prestávke.

Elitní hráči nebudú chýbať ani na kvalifikácii. Výber trénera Craiga Ramsayho bude mať navyše opäť výhodu domáceho prostredia, pretože bude hrať na bratislavskom štadióne Ondreja Nepelu. Domáci vstupujú do turnaja ako favoriti, ale postúpiť môže len jeden.

"Túto situáciu nemôžeme podceniť," povedal novinárom Tomáš Tatar, kapitán reprezentácie. "Ideme sa pripraviť tak, že musíme vyhrať každý zápas. Budú to náročné tri zápasy a favorit to má o to ťažšie, že musí. Verím, že keď sa dáme dokopy a ukážeme hokejovú kvalitu, tieto tímy prevýšime."

Slováci na víkendovom miniturnaji odohrajú tri zápasy. Ako prví ich vo štvrtok o 18:00 čakajú Rakúšania. V piatok o tom istom čase bude reprezentácia čeliť Maďarsku a v nedeľu večer uzavrú kvalifikáciu súbojom s Kazachstanom.

Pred tromi rokmi slovenskí hokejisti kvalifikáciu v Bratislave ovládli, keď postupne porazili Rakúsko, Poľsko a Bielorusko. Pridali sa tak k hŕstke tímov, ktorí sa z pozície kvalifikanta stal olympijským medailistom. Bronz z Číny bol zároveň prvým cenným olympijským kovom v histórii Slovenska.

"Bol to krásny hokejový príbeh. Na kvalifikačné zápasy pred troma rokmi pre prísne opatrenia mohol prísť len obmedzený počet ľudí. Teraz máme k dispozícii plnú kapacitu arény. Veríme, že ľudia prídu aj teraz a pomôžu nám vybojovať postup na olympiádu, ktorá sa bude konať aj za účasti hráčov z NHL," želal si generálny manažér Miroslav Šatan pre web hockeyslovakia.sk.

Hokejisti z NHL nebudú chýbať ani na bratislavskej kvalifikácii. V útoku sa predstavia Tatar (New Jersey Devils), Martin Pospíšil (Calgary Flames), Pavol Regenda (Anaheim Ducks), Miloš Kelemen (Utah Hockey Club) či Adam Sýkora, ktorý odohral sezónu na farme New York Rangers (Hartford).

V obrane nebudú chýbať Šimon Nemec (Devils), Patrik Koch (Utah) alebo Samuel Kňažko, bek záložného tímu Columbus Blue Jackets (Cleveland). Bránkovisko by malo patriť Samuelovi Hlavajovi, ktorý si tento rok vybojoval zmluvu s Minnesota Wild.

Kľúčovou postavou obrany mal byť Martin Fehérváry z Washington Capitals, ale ten nie je zdravotne fit, takže v zápasoch o postup nenastúpi.

"Už pred zrazom som avizoval, že nie som úplne stopercentný zo zdravotného hľadiska. Uzavreli sme to napokon tak, že bude lepšie, aby som si dal ešte oddych. Na plnú zápasovú záťaž nie som pripravený. Veľmi ma to mrzí. Na druhej strane sa musím pozerať do budúcna, sezóna v NHL je dlhá a náročná. Radšej si chcem zranenie poriadne doliečiť, ako sa s ním trápiť celý rok," pripomenul Fehérváry, že prípravné kempy klubov NHL štartujú už v druhej polovici septembra.

V slovenskom drese si zahrá napríklad aj brat útočníka Calgary Kristián Pospíšil, ktorý je hráčom brnianskej Komety. Nebude chýbať kapitán bronzových medailistov z Pekingu Marek Hrivík zo švédskeho Leksandu alebo Marián Studenič, ktorý sa po rokoch v zámorí a spolu 46 dueloch za Devils, Dallas Stars a Seattle Kraken presúva do najvyššej švédskej súťaže.

V nominácii naopak nie je obranca Erik Černák (Tampa Bay Lightning) ani útočník Juraj Slafkovský (Montreal Canadiens), ktorý sa ako osemnásťročný v roku 2022 stal najužitočnejším hráčom olympijského turnaja v Pekingu. Aj vďaka hviezdnemu výkonu v Číne si ho Canadiens o niekoľko mesiacov neskôr vybrali ako prvú slovenskú jednotku draftu v histórii.

"Na sto percent budem držať palce, nech sa podarí postúpiť," povedal Slafkovský na akcii Euro Media Player Tour v Prahe. Po vzájomnej dohode s Canadiens sa kvalifikácie nezúčastní, ale na samotnom turnaji by mal patriť medzi najdôležitejších hráčov. Hrať na olympiáde ani čeliť hráčom NHL už preňho bude bežná rutina. Napriek tomu, že bude mať počas konania olympiády ešte stále len 21 rokov.