Slafkovský: Ľudia od nás budú čakať stále viac

Letnú prípravu strávil už ako majiteľ lukratívnej osemročnej zmluvy s Montreal Canadiens. Juraj Slafkovský na nováčikovský kontrakt nadviazal dlhodobou dohodou, ktorá mu celkovo vynesie viac ako 60 miliónov dolárov.

Vyslúžil si ju po sezóne, v ktorej nazbieral 50 bodov za 20 gólov a 30 asistencií. Väčšinu svojho druhého ročníka v NHL odohral ako krídlo elitného útoku Montrealu, ktorý však znova skončil ďaleko za bránami play off.

V budúcej sezóne by sa to mohlo zmeniť nielen vďaka Slafkovskému zlepšeniu, ale aj vďaka zaujímavým ťahom, ktoré urobilo vedenie kanadského klubu. Tesne pred ovládnutím ankety Hokejista roka o tom Slafkovský porozprával aj na pražskej akcii Euro Player Media Tour.

Útočník Patrik Laine sa nedávno stal hráčom Montrealu. Ako vnímate toto spojenie?
"Je skvelý hráč, takže pre nás bude veľkú posilou. Dokáže strieľať góly a tvoriť hru. Podľa toho, čo som videl, by chcel reštartovať kariéru. U nás niečo budujeme a on sa k nám pridá. Ak mu rovnako ako ostatným hráčom záleží na tíme, tak nám môže výrazne pomôcť. Teším sa aj preto, že som bol jeho fanúšik. V roku 2016 ho draftovali z Fínska a presne po tom som túžil aj ja. Vtedy som uvažoval, že by som mohol ísť hrať do Fínska a odtiaľ by ma mohli draftovať. Bol pre mňa inšpiráciou aj v tom, že nehral v juniorských ligách, ale ostal medzi dospelými v Tampere. Už sa naozaj neviem dočkať. Je veľmi nadaný hráč, takže sa teším, že s ním budem trénovať, využijem jeho skúsenosti a dám si poradiť."

Ako na jeho príchod zareagoval tím?
"Ja som bol prekvapený. Napísal som niektorým chalanom, ale v podstate sme si len povedali, že ten Kent (Hughes) niečo chystá. Je to skvelé a keď sa na tú dohodu pozriete bližšie, tak je naozaj výhodná."

V poslednom zápase minulej sezóny ste dosiahli míľniky 20 gólov a 50 bodov. Pri pohľade na čísla ste sa postupom času zlepšovali.
"Najdôležitejšie pre mňa bolo, že som na ľade v NHL získal sebavedomie. Ale áno, cítim, že sa do toho viac dostávam. Trávil som viac času na ľade a výrazne mi pomohlo aj to, že som hral s lepšími hráčmi. Stále to je len 50 bodov, čo nie je tak veľa. Stále musím stále tvrdo pracovať. Je to však dobrá štartovacia čiara, pretože ten prvý rok bol taký brutálny, že ho ani nepočítam. Ale taký je život a už sa neviem dočkať, ako znova ukážem, čo vo mne je."

Hrali ste s Nickom Suzukim a Coleom Caufieldom. Chémiu ste mali aj s Kirbym Dachom, ale ten vynechal takmer celú sezónu kvôli zraneniu. Ako vnímate jeho návrat do hry?
"Veľmi sa teším. Mám takmer pocit, ako by prišiel po výmene, aj keď je už súčasťou tímu. Určite nám pomôže, pretože je druhý center. Chvíľu sme mali (Seana) Monahana, ale teraz sú naši dvaja prví centri Nick a Kirby, takže máme podľa mňa veľmi slušnú prvú šestku. Do hry prináša agresivitu a na ľade je neúprosný, o čo sa snažím aj ja."

Pomohol vám, aj keď minulý rok nehral? Rozumiete si?
"Väčšinu zápasov sledoval z novinárskej tribúny, takže hru vnímal inak. Sledoval ma a snažil sa mi pomôcť, takže som dostal viac času na ľade a častejšie som sa dostával k puku. Je veľmi šikovný hráč, ktorý sa sústredí na detaily. Aj keď bol celý rok zranený, tak v žiadnom prípade nemal pocit, že nemusí nič robiť. Do všetkého sa zapájal. Chodil na tímové mítingy s trénermi a bol súčasťou prípravy. Je fajn mať niekoho takého v kabíne."

Čo by ste povedali na to, keby ste sa ocitli v útoku s Dachom a Lainem?
"Už som o tom uvažoval. Aj o presilovke, pretože Laine a Cole hrajú na rovnakej pozícii. Som si istý, že vyskúšame rôzne kombinácie."

Čo vám napadlo, keď ste prvýkrát počuli o Laineho trejde?
"Veľmi rád by som ďalej hral s (Caufieldom a Suzukim), pretože nám to spolu fungovalo a zvykli sme si na seba. V určitom bode s nimi určite budem nastupovať, ale nemusí to tak ostať. Aj keď sme minulý rok hrali zle a prehrali päť zápasov za sebou, tak prišli zmeny."

Tesne po podpise zmluvy ste povedali, že ste ju ešte nemali čas osláviť, ale teraz ste to už možno stihli. Aj ste si niečo zaujímavé kúpili?
"Nie, nič som si nekúpil. Ani som veľmi neoslavoval, ale mám malý sen: v Montreale si asi doprajem darček a kúpim si auto. Okrem toho som ani nemal čas oslavovať, všetko sa stalo veľmi rýchlo. Dohodli sme sa a potom mi 1. júla zavolali a zverejnili to. Išlo to naozaj rýchlo."

Zvonka to vyzerá, akoby bol v Montreale obrovský tlak. Ako to vníma hráč, ktorý tam podpíše takýto dlhý kontrakt?
"Ľudia od nás určite budú čakať stále viac. Musíte splniť očakávania a ukázať, že na to máte. V Montreale je vždy trochu viac tlaku, takže takto som to nevnímal. Verím svojej hre a verím, že som si to zaslúžil, takže budem ďalej makať. Počul som niekoho povedať, že dúfajú, že si na konci kontraktu povedia, že mi vlastne ani nedali tak veľa."

Po podpise ste povedali, že váš cieľ musí byť vyšší ako dať 30 gólov. Je tento rok cieľom play off?
"Určite. Samozrejme, že sledujete aj vlastné štatistiky, ale snažím sa viac sústrediť na play off, pretože tam sa hrá dôležitý hokej. Je trochu nudné odohrať 82 zápasov a potom ísť domov s tým, že to bola dobrá sezóna. Takže hlavný cieľ je určite play off, ale bude to ťažké a musíme na to ísť pomaly. Som si istý, že o postup môžeme minimálne zabojovať."

V minulej sezóne ste prvýkrát čelili Šimonovi Nemcovi. Ste počas sezóny v kontakte? Aké je zvykať si na ligu zároveň s niekým, s kým sa tak dobre poznáte?
"Keď sa nad tým zamyslím, tak je to naozaj vtipné. Pred desiatimi rokmi sme spolu hrali niekde v Quebecu na mládežníckom turnaji a teraz sme spolu v NHL. Je to zábava a sme v kontakte v podstate každý deň. Pred zápasom spolu väčšinou ideme na večeru. Rád si ho doberám a kričím naňho rôzne veci, ale to robím so všetkými slovenskými hráčmi."

Caufield nedávno povedal, že sa ako tím posúvate správnym smerom. Myslíte si, že máte teraz kostru mužstva, ktorá raz dosiahne úspech?
"Aj podľa mňa ideme správnym smerom. Po všetkých zmenách, ako vyzerá naša kabína a rozprávame sa o tom, čo chceme dosiahnuť. Áno, ideme na to správne. Je len na nás, či to vyjde."

Vaša francúzština sa už zlepšila?
"Nie. Stále z nej neviem ani slovo."