Zaváhanie pre jedného, nádej pre druhého  

Nie je Thomspon ako Thomspon, napadlo by niekoho pri porovnaní hokejistu Tagea so slávnou strelnou zbraňou z minulosti. Pália však podobne dobre.

Americký samopal mal hlavné slovo v časoch prohibície. Tage Thompson predviedol strelecké galapredstavenie v piatok večer na ľade KeyBank Center v súboji svojich Buffalo Sabres a New Jersey Devils. Pod výhru 5:2 sa podpísal čistým hetrikom a celkovo štyrmi gólmi.

Aspoň štyrikrát v zápase skóroval druhýkrát v kariére. Prvýkrát sa mu to podarilo v decembri 2022, keď Sabres v Columbuse zdolali domácich Blue Jackets 9:4. Vtedy štyrmi gólmi v tretine vyrovnal rekord NHL a výrazne pomohol k vedeniu 6:0 v prvom dejstve. V ďalšom priebehu duelu pridal ešte jeden zásah.

Tentoraz to bola úplne iná šou. Hosťujúci Devils, ktorí sa mohli po štyroch výhrach z predchádzajúcich piatich duelov v prípade ďalšieho úspechu priblížiť len na tri body od druhej divokej karty vo Východnej konferencii, ktorú majú v rukách Washington Capitals, totiž po prvej tretine 2:0. Zdalo sa, že Sabres smerujú za štvrtou porážkou v piatom vystúpení.

"Myslím si, že keď sa pozriete na celú našu sezónu, tak nájdete veľa duelov a situácií, v ktorých to nešlo naším smerom - či z tímovej stránky, alebo z individuálnej," pripomenul Thompson. "Rovnako to bolo aj minule (v stredu doma s Ottawa Senators 2:6). Veci nešli tak, ako sme chceli. A nebol to z našej strany dobrý výkon. Hlavne keď prihliadnete na to, v akej fáze sezóny sa nachádzame."

So Senators to bolo po prvej tretine dokonca 0:5. "Myslím si, že to však bolo dosť podobné. Prehrávali sme aj teraz rýchlo o dva góly, takže by v tej chvíli bolo jednoduché vzdať to," podotkol Thompson. "Ale my sme odpovedali tým správnym spôsobom. Veľa to prezrádza o charaktere v kabíne a tých, ktorí sú jej súčasťou. Bolo pekné dosiahnuť takú výhru. Mám z toho veľmi dobrý pocit."

Od druhého dejstve nemárnil čas. Vrátil svoj tím do hry gólom už po 28 sekundách. V polovici 30. minúty vyrovnal. V čase 45:26 dokonal obrat a dal víťazný gól.

Pre dvadsaťšesťročného centra, ktorého si v v roku 2016 vybrali v drafte z 26. pozície St. Louis Blues, ale za klub odohral len jednu sezónu (2017-18), kým sa odsťahoval do Buffala, to bol šiesty hetrik vo farbách Sabres. Zaradil sa tak na siedme miesto v dejinách klubu.

V závere potom trafili prázdnu bránku hostí najprv JJ Peterka a potom aj samotný Thompson. Obaja si tak pripísali 26. gól v sezóne.  

Dva aspoň štvorgólové zápasy Thomson zažil ešte len ako štvrtý v histórii Sabres. Pred ním podobne zažiarili Rick Martin (štyrikrát), Dave Andreychuk (3) a Alexandr Mogilnyj (2). Z aktívnych hráčov súčasnej NHL zažili aspoň dva takéto duely Alexander Ovečkin z Washington Capitals (4), Anže Kopitar z Los Angeles Kings (2) a Nathan MacKinnon z Colorado Avalanche (2).

"Myslím si, že góly sú vedľajším produktom toho, keď robíte veci správne," povedal Thompson. "Cítim, že som mal v priebehu sezóny veľa skvelých šancí, ale možno som to chcel až príliš. A potom som to skôr nechal tak, aby si ma tie góly našli."

"Prirodzene, že keď potom dáte jeden alebo dva góly, tak sa vám zase vráti sebavedomie," uvažoval Thompson. "Takže bolo pekné prežiť taký zápas ako dnes a dať ďalších pár gólov. Najdôležitejšia je však samozrejme naša výhra. Vďaka tomu sa všetci v kabíne cítime dobre."

"On má v rukách raketu," vystihol to brankár Devon Levi, ktorý prispel k úspechu Sabres 28 úspešnými zákrokmi. Vie, o čom hovorí. Thompsonovi čelí na tréningu. "Je ťažké všimnúť si to, ale on skvele mení uhly. Je to naozaj elitný strelec."

Buffalo (bilancia 35-34-5) práve hlavne zásluhou Thomspona môže ďalej uvažovať o účasti v play off. S šesťbodovým mankom na Capitals a len ôsmimi zápasmi do konca sú Sabres v ťažkej pozícii, ale nie neriešiteľnej.

A kým oni ožili, tak pre Devils (36-34-4) bola porážka krutou fackou.

"Veľmi dobre vieme, že to bol zápas, z ktorého sme mali získať na svoju stranu určitú výhodu," hneval sa kapitán porazených Nic Hischier. "Nemyslím si, že sú na mieste nejaké výhovorky a ospravedlnenia. Keď sa pozriete na ten zápas, tak my skrátka musíme nájsť spôsob, ako proti určitým tímom vyhrať. Ale za celý rok sme to nezvládli. To by sa nemalo stávať. Skrátka len ďalší nevyzretý výkon."

"Keď vediete 2:0, tak samozrejme viete, že súper zaberie. A tak to domáci aj urobili," povedal autor druhého gólu Devils Jesper Bratt. "Urobili sme tam niekoľko malých chýb, za ktoré nás súper potrestal. Teraz z toho nemáme dobrý pocit."

Pokým Buffalo pôjde v sobotu do akcie v súboji s Toronto Maple Leafs, Devils čaká ďalší zápas až v utorok, keď privítajú Pittsburgh Penguins.

"Myslím si, že je dobré obdobie na to, aby sme si niekoľko dní vydýchli. Hlavne keď prehráte zápas takýmto spôsobom. Potrebujeme sa dať dokopy a zomknúť sa," uviedol dočasný tréner Travis Green. "A potom sa už reálne dá urobiť len jedno - naplno sa sústrediť na ďalší zápas."