Maurice si konečne splnil sen: Je to ešte lepšie! 

Na také momenty sa nezabúda. Často majú v sebe nádych istého tajomstva. Ako keď Paul Maurice zavrel oči a potom čosi zašepkal smerom k pokladu, ktorý sa práve chystal zobrať do rúk.

"Mal som pocit, že musím Stanley Cupu najskôr niečo povedať," usmial sa. "Hnal som sa za ním poriadne dlho, takže by mi nepripadalo správne, aby som sa naň hneď vrhol. Potom som otvoril oči - a celý tím sa na mňa usmieval. Nebolo to také, ako som si to vždy predstavoval. Bolo to oveľa lepšie!"

Bola to pointa jedného z najdojímavejších príbehov tohtoročného play off. Tréner Florida Panthers patrí medzi veľkých hrdinov a stálo ho to obrovské množstvo trpezlivosti. Presne 1986 odtrénovaných zápasov v NHL: 1849 v základnej časti a ďalších 137 vo vyraďovacích bojoch.

To číslo je samo osebe ohromujúce. 1986 večerov. Plných radosti, smútku, hnevu, nervov. To je daň za športovú nesmrteľnosť.

"Konečne sa mu to podarilo! Naozaj si to zaslúži. Veril nám a skvele nás pripravil. Pred siedmym finále nám povedal, nech už nie sme tak pod tlakom, pretože v predchádzajúcich zápasoch sme ho cítili až príliš. Nabádal nás, nech si to užijeme. A dokázali sme to," povedal kapitán Floridy Aleksander Barkov.

Panthers to dokázali aj pre svojho trénera.

Maurice patrí iba medzi troch trénerov, ktorí vo viac ako storočnej histórii v NHL dostali v dlhodobej súťaži na cifru 1800 odtrénovaných zápasov. Tretí Barry Trotz ich zvládol 1812 a svoj jediný Stanley Cup získal s Washington Capitals pred šiestimi rokmi - nedostihnuteľný premiant Scotty Bowman (2141 zápasov) získal titul až deväťkrát.

Maurice je konečne plnohodnotným členom tohto klubu. Obratom potvrdil, prečo je považovaný za jedného z najvýrečnejších šéfov striedačky v celej súťaži.

"Nemám pocit, že som vyhral Stanley Cup sám. Cítim, že mi patrí jeho súčasť - a je to oveľa lepšie, pretože keby bol len môj, tak k nám domov nikto nepríde na oslavu," uškrnul sa Maurice.

Náklonnosť hráčov sa prejavila aj tým, že mu pohár odovzdal tretí brankár Spencer Knight vo chvíli, keď Maurice odpovedal do kamier.

"Skvelý tréner, skvelý chlap," zhodnotil Knight a obranca Dmitrij Kulikov, ktorý pod Mauricom pôsobil vo farbách Winnipeg Jets, len dodal: "A výnimočný motivátor. Naozaj si to zaslúži."

Maurice začínal v Hartford Whalers, po sťahovaní prešiel na striedačku Carolina Hurricanes, na chvíľu si odskočil do Toronto Maple Leafs a potom sa znova vrátil do Caroliny. V rokoch 2013 až 2022 následne predviedol úctyhodnú prácu v Manitobe, ale potom sa pre mnohých prekvapujúco z angažmánu vo Winnipegu sám stiahol.

"Potreboval sa reštartovať, dobiť si baterky a získať novú energiu," priblížil jeho vtedajší asistent Jamie Kompon, Maurice si ho zobral aj na Floridu. "Je to pre mňa úžasné sledovať ho zblízka. Čím všetkým si prešiel, tá jeho výdrž... Ľudia si často neuvedomujú, aký je dobrý tréner. A toto korunuje jeho dielo. S tímom odviedol famóznu prácu."

Ďalší zo súčasných asistentov, ktorým je Fín Tuomo Ruutu, zažil Maurice už ako jeho zverenec v Caroline.

"Večer pred siedmym finále som doma manželke hovoril, že Stanley Cup chcem hlavne preňho," opísal Ruutu. "Za to, ako nás vedie a ako sa k nám správa, mám voči nemu obrovský rešpekt. Neskutočný tréner! Môžem to dosvedčiť ako hráč aj ako člen realizačného štábu."

Niektoré veci ostávajú v kabíne, ale na verejnosť sa napriek tomu sprostredkovane dostalo, že Maurice dokázal Panthers v priebehu finále nabudiť svojimi prejavmi.

"Často som si hovoril, že to bude jeho najlepší príhovor v živote, ale potom si uvedomím, že ich už má za sebou niekoľko tisíc," usmial sa Ruutu. "Výnimočne dokáže čítať náladu kabíny, zdôrazní tie správne veci v správnom čase. A ja len vždy užasnuto krútim hlavou."

Jeho rétorické schopnosti vyzdvihuje aj Kompon.

"V zápasoch číslo štyri, päť a šesť zrazu prišlo veľa vonkajších vplyvov. Nevyhovárame sa na to, ale nikto sme s tým nemali skúsenosť. Potom nás Paul naviedol správnym smerom," dodal Mauriceov asistent, ktorý je mu vďačný aj osobne: "Za to, že mi veril a priviedol ma sem. Stretla sa tu výnimočná partia a všetci si teraz užívame odmenu."

Ruutu pripomenul aj to, že Maurice dotiahol svoju misiu po minuloročnej finálovej porážke proti Vegas Golden Knights. Vtedy sa Florida dostala do play off na poslednú chvíľu, v ročníku 2023-24 fungovala od štartu. Maurice tomu šéfoval ako správny hokejový generál. Pochyby, ktoré ho pred dvomi rokmi vo Winnipegu donútili zložiť funkciu, sú zrazu preč. Športový osud mu všetko splatil Stanley Cupom.

"Bol oveľa ťažší, ako som si myslel, ale je pravda, že som už dlho nebol v posilňovni," mrkol Maurice. "Na chvíľu som si dokonca pomyslel: Dokážem tú vec vôbec zdvihnúť nad hlavu?"

Zvládol to. Po všetkom, čo musel Maurice na ceste prekonať, už bolo rýchle cvičenie so strieborným hokejovým pohárom hračka.

"Veľmi veľa pre mňa znamená to, že sa teraz na pohári objaví priezvisko môjho otca," dojato povedal jeho syn Denise Maurice. "Od piatich rokov som počúval o hráčoch, ako boli Jean Beliveau alebo Maurice Richard – a teraz bude otcovo meno vedľa všetkých mojich hrdinov. To je užasné."

Priezvisko Maurice teda konečne zamierilo do dejín. Máloktorý zo súčasných trénerov si to v NHL zaslúžil viac.