Matthews zažil víťazný návrat

Takmer mesiac mohol len sledovať, ako vo farbách Toronto Maple Leafs hrajú jeho spoluhráči. Naposledy americký útočník Auston Matthews nastúpil 3. novembra pri porážke v aréne Minnesota Wild 1:2 po predĺžení.

Potom ho do bitiek NHL dlho nepustili zdravotné problémy. Pre dvadsaťsedemročného kapitána kanadského tímu je pozitívne, že pri riešení svojich problémov sa nemusel ponáhľať, pretože spoluhráči z kabíny si s jeho absenciou dokázali poradiť a mali v tom období skvelú bilanciu 7-2.

"Chlapci hrali naozaj veľmi dobre," ocenil Matthews. "Myslím si, že je to určitý náznak skvelých vecí, ktoré sú pred nami."

V sobotu sa už dočkal a konečne mal možnosť ovplyvniť, čo sa na ľade odohráva a akým smerom sa zápas uberá. Do duelu proti domácim Tampa Bay Lightning nastúpil v strede prvého útoku s Williamom Nylanderom a ďalším navrátilcom po zranení Matthewom Kniesom na krídlach.

V Amalie Arene určite nestrácali čas. Už v ôsmej minúte Matthews nabil Christopherovi Tanevovi a práve Knies jeho strelu pred bránkoviskom presmeroval pohotovým tečom mimo dosahu brankára Andreja Vasilevského.

"Je naozaj veľký a silný, ale zároveň aj šikovný," povedal Matthews na adresu syna slovenských rodičov Kniesa, ktorý zmeškal predchádzajúce dva zápasy. "Presne na týchto veciach neustále pracuje, na týchto tečoch a na všetkom, čo znamená hra v priestore okolo bránky. Herne je stále lepší a lepší."

Maple Leafs tromi gólmi v druhom dejstve zvýšili svoje vedenia už na 4:0, ale napriek tomu ešte nebolo rozhodnuté. Lightning, ktorí v poslednom období strieľajú veľa gólov, v tretej tretine dokázali znížiť na 3:4.

Elitný útok však hostí upokojil. A zariadil aj potvrdenie bilancie, že keď Toronto po dvoch tretinách vedie, tak aj víťazí. Od začiatku sezóny majú Maple Leafs v tomto smere 12-0-0. William Nylander v čase 58:44 trafil prázdnu bránku, asistencie si pripísali Matthews a Knies.

"Samozrejme, že máte dobrý pocit, keď sa takto zapojíte a prispejete k streleným gólom. Hlavne v úvode zápasu," pochvaľoval si Matthews. "Teraz sa chcem ďalej posúvať dopredu a každým zápasom sa zlepšovať."

Matthews bilanciou 0+2 vylepšil svoje sezónne čísla na 13 bodov v 14 zápasoch za päť gólov a osem asistencií. Odohral 27 striedaní a zvyčajnú porciu viac ako 20 minút. Dvakrát vystrelil na bránku a bol skvelý aj na vhadzovaní, ktorých vyhral 16 z celkovo 24, na ktoré sa postavil.

Potvrdilo sa aj to, že sa mu po návratoch do zostavy väčšinou darí. Z 15 takých duelov mal bilanciu 13 gólov a šesť prihrávok. Toronto v nich malo bilanciu 9-3-3.

"Som nadšený, že som späť. Cítil som sa dobre a postupom zápasu to bolo stále lepšie," podotkol Matthews. "Síce som sa stále cítil trochu neistý, ale myslím si, že ako celý útok sme väčšinu zápasu odohrali jednoducho a v každom smere solídne."

"Myslím si, že bol veľmi silný na puku a skvele sa pohyboval," chválil svoju superhviezdu tréner Craig Berube. "Predviedol veľa dobrých vecí a to isté sa dá povedať aj o Kniesovi."

Stále je tajomstvom, s akým zranením vlastne trojnásobný víťaz Maurice "Rocket" Richard Trophy z posledných štyroch sezón bojoval. Doteraz bolo upresnené len to, že sa jednalo o problém v hornej časti tela.

Matthews mal kvôli nemu vyraziť aj do Nemecka za známym špecialistom Hansom-Wilhelmom Müllerom-Wohlfahrtom, aby spoločne pracovali na tom, ako zabrániť opakovaniu problémov, ktoré útočníka trápili.

"Nemyslím si, že okolo toho robím tajnosti. Je moje rozhodnutie, či chcem uviesť rozsah môjho zranenia, alebo nie," vyhlásil Matthews.

V drese Lightning odohral výnimočný zápas švédsky obranca Victor Hedman, ktorý mal rovnakú bilanciu ako Matthews a dvomi prihrávkami dosiahol nový rekord klubu v počte dosiahnutých asistencií. Už ich má na konte 590 a predchádzajúci rekordér Martin St. Louis sa dostal na číslo 588.

Hosťom sa hlavná ofenzívna hrozba vrátila, ale floridskému tímu chýbala - Nikita Kučerov, ktorý má v sezóne na konte už 34 bodov (12+22), kvôli zraneniu na poslednú chvíľu vypadol zo zostavy. Práve to boli možno rozhodujúce faktory, ktoré rozhodli o osude zápasu.

"Myslím si, že sme boli celý čas v hre a mali sme šancu. Vôbec sme nehrali zle. Mali sme veľa šancí streliť gól, ale nepremieňali sme ich," povedal tréner porazených Jon Cooper. "Keď súper svoje šance, ktoré si vytvorí, aj premení a vám sa to nepodarí, tak je to potom ťažké."

O návrat medzi úspešných strelcov sa bude Matthews nabudúce usilovať pred svojimi fanúšikmi - Toronto v pondelok večer privíta Chicago Blackhawks.