Asistencie, teraz aj gól. Matthews sa rozbieha

V prvom zápase po návrate po zranení sa blysol dvomi asistenciami. V tom druhom sa už zapísal medzi strelcov. Elitný forvard Auston Matthews v noci na utorok gólom pomohol Toronto Maple Leafs k presvedčivému triumfu 5:1 nad Chicago Blackhawks.

"Určite to nebol náš najlepší zápas, pretože sme sa dopustili mnohých chýb. Máme na čom pracovať, ale najdôležitejšie je, že sa nám podarilo získať obidva body," vyhlásil americký reprezentant po záverečnej siréne. "Teraz sa musíme postarať o to, aby sme boli nabudúce ešte lepší."

Matthews bol mimo hry od 31. októbra, keď utrpel bližšie nešpecifikované zranenie v hornej časti tela. Vynechal spolu deväť zápasov, ale na prelome novembra a decembra sa vrátil vo veľkom štýle. Aktuálne má na konte 15 štartov a 14 bodov za šesť gólov a osem asistencií.

"Keď je Auston na ľade, tak je to hneď úplne iné. Platí to o útočnej aj obrannej fáze," zdôraznil brankár Toronta Anthony Stolarz. "Je to úžasne šikovný hráč, ktorý je navyše silný na puku a veľmi produktívny. Vieme, že sa naňho môžeme spoľahnúť. Cítime sa s ním oveľa sebavedomejšie."

Dvadsaťsedemročný center otvoril skóre v čase 15:35, keď zužitkoval prihrávku od spoluhráča Williama Nylandera a pohotovo prekonal brankára hostí Arvida Söderbloma. Táto akcia do veľkej miery určila ďalší vývoj duelu.

"Myslím si, že sme začali presne tak, ako sme chceli. Hrali sme náš hokej," ocenil hlavný tréner Maple Leafs Craig Berube. "V druhej tretine sme sa trápili a nedokázali sme vyhrávať osobné súboje. Mužstvo však ukázalo charakter a veľmi si to vážim."

Napriek výkonnostnému poklesu mali domáci dianie na ľade pevne vo svojich rukách. John Tavares v strednej časti hry zdvojnásobil vedenie Toronta a na druhej strane v úvode tretieho dejstva znížil Lukas Reichel. To však bolo zo strany Chicaga smerom do ofenzívy všetko.

"V druhej aj tretej tretine sme si dokázali vytvárať šance a je to pre nás dôležitý prísľub," komentoval Reichel. "Strávili sme dosť času v útočnom pásme a mali sme možnosti, ako výsledok vyrovnať. Bohužiaľ sme neboli dostatočne produktívni."

A tak Maple Leafs definitívne odskočili. Skvelú aktuálnu formu demonštroval Fraser Minten, ktorý strelil druhý gól v sezóne. Pre dvadsaťročného mladíka, ktorého si Toronto vybralo z 38. miesta draftu 2022, to bol štvrtý bod z posledných piatich duelov.

"Bol to kľúčový gól," pokýval hlavou Berube. "Chlapci to odohrali naozaj dobre. Tento gól nás upokojil a zvyšok duelu sme už dohrali s prehľadom. Potvrdili sme, že ideme správnym smerom."

To platí aj o Mintenovi. Rodák z Vancouveru síce v doterajšom priebehu ročníka naskočil len do piatich zápasov, pripísal si v nich dva góly a rovnaký počet asistencií. Maple Leafs tak pred očami rastie ďalší veľmi dôležitý článok zostavy.

"Fraser je úžasne šikovný hráč, ktorý dokáže správne rozhodovať," chválil ho Matthews. "Má vysoké hokejové IQ a hrá s obrovským nasadením. Možno nie je najvyšší, najsilnejší a najrýchlejší, ale je impozantné, ako rýchlo sa adaptoval na úroveň NHL. Sme veľmi radi, že ho máme."

Rovnaké slová by pasovali aj na brankára Stolarza, ktorý si pripísal spolu 27 úspešných zákrokov. Alebo na útočníka Mitcha Marnera, ktorý jubilejný 600. štart v kariére ozdobil dvomi asistenciami.

"Všetci si uvedomujeme, že december je dôležitý mesiac. S našou výkonnosťou môžeme byť spokojní, ale zároveň potrebujeme ďalej pracovať. Zažívame úspešné obdobie a musíme z neho vyťažiť maximum," zavelil Berube. "Ani na okamih si nesmieme dovoliť poľaviť."

Jeho zverenci sa o to viditeľne snažia. Toronto vyhralo deväť z posledných 11 zápasov a v priebežnej tabuľke Východnej konferencie vyskočilo už na štvrtú priečku. S návratom Matthewsa sa jeho sila ešte znásobila.

Súperi sa tak určite musia mať na pozore. Tými najbližšími budú už v noci na štvrtok Nashville Predators.