Bleskový obrat. Matthews a Nylander ťahajú Toronto 

V rámci februárového Turnaja štyroch sa proti sebe postavia ako súperi. Teraz však Auston Matthews a William Nylander stoja na rovnakej strane barikády. A Toronto Maple Leafs to patrične využívajú. Elitní útočníci kanadského klubu v noci na štvrtok režírovali domáci triumf 3:2 nad Nashville Predators.

"Myslím si, že sme zaslúžene vyhrali. Boli sme trpezliví a v tretej tretine sme si začali vytvárať zaujímavé príležitosti," zhodnotil tréner Toronta Craig Berube. "Navyše sme boli aj dostatočne produktívni. Môžeme byť spokojní."

Maple Leafs v zápase dlho prehrávali 0:1, ale v úvode tretej časti prišla víchrica. Na svedomí ju mali práve Matthews s Nylanderom. V rozmedzí necelých piatich minút sa totiž postarali o všetky góly svojho tímu. Matthews si zapísal dva a víťazný gól zaistil Nylander.

"Dôležité bolo, že sme sa neodklonili od nášho spôsobu hry. Verili sme, že nám prinesie úspech," zdôraznil švédsky reprezentant. "Postupne sa nám darilo zvyšovať tlak a nútili sme súpera robiť chyby. V záverečnej tretine sme to dokázali využiť."

Hlavne Matthews bol znova nezastaviteľný. Americký forvard naskočil do tretieho zápasu po zranení v hornej časti tela, kvôli ktorému musel vynechať deväť stretnutí. V tomto období už skompletizoval päť bodov za tri zárezy a dve asistencie.

"Bol to jeho najlepší výkon," ocenil Berube. "Nielen preto, že dal dva góly, ale aj herne bol najvýraznejší. Mal skvelý pohyb a výborne korčuľoval. Dostával sa do šancí a nakoniec ich dokázal aj premeniť. Jeho forma ide stále hore a máme z toho veľkú radosť."

Pre Matthewsa to bol už 78. zápas v kariére, v ktorom si pripísal minimálne dva body. Od sezóny 2016-2017, keď vstúpil do NHL, ich nikto nedokázal nazbierať viac. Už siedmykrát sa mu navyše podarilo vtesnať dva góly do dvoch minút.

"V oboch prípadoch sme sa hlavne snažili trafiť bránku," opisoval Matthews. "Mal som aj trochu šťastie, ale z tých gólov sa veľmi teším. Boli pre nás dôležité, pretože sa nám dlho nedarilo presadiť. Ako tím sme ukázali charakter a zvládli sme to."

Ani ďalšie opory sa však nedali zahanbiť. Nylander pridal už štvrtý gól z posledných šiestich zápasov a Mitchell Marner tromi prihrávkami predĺžil aktuálnu bodovú sériu už na osem zápasov.

"Obaja chlapci hrajú vo fantastickej forme. Potvrdili to skvelou spoluprácou, ktorou mi pripravili gól," ďakoval na diaľku Nylander, ktorý má v sezóne na konte už 27 bodov za 16 gólov a 11 asistencií.

Zo zadnej línie všetko istil brankár Joseph Woll, ktorý si pripísal 22 úspešných zákrokov. Recept naňho našiel len útočník hostí Jonathan Marchessault, ktorý sa presadil v šiestej minúte.

"Vedeli sme, že Predators budú pozorne brániť, ale dokázali sme ostať trpezliví," pochvaľoval si brankár Toronta. "Auston znova ukázal, aký je pre nás dôležitý. Má cit na to, aby sa presadil v kľúčových momentoch zápasu. Teraz sa nám to opäť potvrdilo."

Maple Leafs sú jedným z dvoch tímov, ktorí na blížiaci sa Turnaj štyroch vyšlú zástupcu do všetkých štyroch účastníkov. Očakávanej akcie sa totiž zúčastnia aj Marner a Fín Jani Hakanpää. Rovnakú výsadu už majú v lige iba Florida Panthers.

Odzrkadľuje to však formu, do ktorej sa slávny klub dostal. Toronto aktuálne vyhralo tri zápasy v rade a 10 z posledných 12 súbojov. V tabuľke Východnej konferencie figuruje už na tretej priečke a po návrate Matthewsa z maródky je vyslovene nezastaviteľné.

"Všetko vychádza z našej defenzívy. Chlapci bránia poctivo a plnia si jednotlivé úlohy," upozornil Berube. "Chceme, aby dobrá obrana bola súčasťou našej identity. Stále sa učíme, ako byť trpezliví, ale myslím si, že v tom robíme pokroky. Vieme, že máme kvalitu na to, aby sme sa v zápasoch skôr či neskôr začali dostávať do šancí. Teraz sa nám to znova potvrdilo."