32/32: Tri otázky pred sezónou St. Louis Blues

NHL.com/sk sa od 1. augusta do 1. septembra zameria na analýzu všetkých 32 tímov ligy. Okrem hlavného článku rozoberie aj tri dôležité otázky, ktorým budú mužstvá čeliť v novej sezóne. Na rade sú St. Louis Blues.

1. Bude Binnington najlepšou verziou seba samého?

Celá hokejová verejnosť naňho vtedy civela ako na zjavenie. Už v základnej časti ročníka 2018-19, v ktorej Blues predviedli veľkú jazdu z posledného miesta v NHL do play off, mal kanadský mladík Jordan Binnington famózne čísla – 24 výhier z 30 štartov, priemer 1,89, úspešnosť zákrokov 92,7 percenta. Následne vo svojom prvom play off v kariére chytal ešte lepšie, takže Blues získali Stanley Cup.

Teraz sme o päť rokov ďalej. Binnington v júli oslávil 31. narodeniny, St. Louis na ňom stojí a padá. Bolo to vidieť v predchádzajúcich sezónach, keď ani zďaleka nedosahoval niekdajšiu titulovú formu: v poslednom ročníku jeho zlepšené výkony naopak dlho dávali mužstvu nádej.

"Viac žijem prítomnosťou," vysvetľoval rodák z mesta Richmond Hill. "Snažím sa každý deň urobiť prvý krok správnou nohou a myslieť na to. Vďaka tomu sa cítim dobre a mám pocit, že sa hokejovo rozvíjam a rastiem. Som skúsenejší."

Súčasťou tohto vývoja môže byť aj jemné zníženie kvantity na úkor vyššej kvality. Binnington v posledných dvoch ročníkoch odchytal 57 a 61 duelov, obrovský súhrnný čas 6807:32 minúty ho v tomto časovom úseku v NHL zaraďuje na piate miesto. Joel Hofer však v úlohe jeho náhradníka vykazuje progres, takže by jednotku Blues mohol odbremeniť.

Aj to je cesta k tomu, aby Binnington oživil najlepšie časy kariéry...

2. Objaví sa v Missouri ďalšia bodová hviezda?

Celkovo 86 bodov Roberta Thomasa z poslednej sezóny znamená najlepší individuálny výkon hokejistu Blues za 21 rokov. V súčasnej ofenzívnej NHL, ktorá preteká kreatívnymi hráčmi, však až tak neoslní. St. Louis potrebuje takých hráčov viac. A ešte viac takých, ktorí zbierajú jeden bod za druhým.

"Naše najväčšie mená musia byť lídrami svorky," povedal generálny manažér Doug Armstrong.

Oveľa viac sa čaká napríklad od ruského útočníka Pavla Bučneviča, ktorý bude od ročníka 2025-26 vďaka novej zmluve zarábať osem miliónov dolárov na sezónu. "Vnímame ho ako niekoho, kto by mal zbierať bod na zápas," hovorí Armstrong. "Naším cieľom je dostať čo najviac z chlapcov, ktorí sú v najlepších rokoch. Veríme, že je toho schopný," dodal o hráčovi, ktorý sa v sezóne 2021-22 dostal na 76 bodov v 73 štartov.

Boss klubu však spomenul aj mnohých ďalších.

"Potrebujeme, aby dobrý rok zažili (Jordan) Kyrou, Thomas, Bučnevič. Musíme zistiť, či sa Jake Neighbours zase zlepší (z 27 gólov), alebo to bola odchýlka od normálu vďaka jeho úspešnosti streľby," spomenul Armstrong iného forvarda, ktorý bol v tomto smere najlepší v tíme s hodnotou 18,6 percenta. "Sú tu aj Brayden Schenn a Brandon Saad. Máme konkurencieschopných hráčov."

Dôležitá bude aj podpora od modrej čiary, napríklad Torey Krug minule s 39 bodmi zaostal za svojím niekdajším maximom z Boston Bruins až o 20 zápisov, Blues pritom nepotrebujú strieľať toľko gólov: keď skórovali ako prví, tak boli s úspešnosťou 65,4 percenta druhí najlepší v NHL v tom, aby taký duel dotiahli k výhre (za New York Rangers – 74,2 percenta).

3. Vyjde stávka na Broberga a Hollowaya?

Osloviť chránených voľných hráčov s ponukou nazývanou 'offer sheet' je často skôr symbolický ťah. Blues na to išli inak, Armstrong si od finalistov z Edmonton Oilers vyčíhal až dvoch adeptov - beka Philipa Broberga a útočníka Dylana Hollowaya. Keďže Oilers majú minimum voľných peňazí, ponuku z Missouri nedorovnali. St. Louis tak v draftovej kompenzácii získalo dvoch hokejistov, ktorí hneď vystužia káder.

"Dylana vidíme ako útočníka do prvých troch formácií, zvýšia u nás konkurenciu a má na to všetko potrebné. A Broberg by mal byť v prvých dvoch obranných dvojiciach, je to elitný korčuliar so skvelým videním hry, len musí ešte fyzicky vyspieť vďaka každodennej práci v posilňovni," plánuje GM Blues.

To však neznamená, že by Armstrong neriskoval. Broberg je stále na štarte kariéry, v poslednej základnej časti odohral len 13 duelov, čo bol výrazný zostup z predchádzajúcich 46. V play off ho štáb Oilers poslal do akcie len desaťkrát, ale v St. Louis dostal zmluvu na 9,16 milióna dolárov na dve sezóny.

Holloway získal nižší kontrakt (4,58 milióna dolárov na dva roky), pritom v play off absolvoval všetkých 25 zápasov Edmontonu. Má za sebou spolu 89 duelov dlhodobej súťaže, Broberg dokonca len 81. Nasledujúce mesiace ukážu, či bola Armostrongova stávka na ich ďalší progres správna.