"Vidíte, skončil som tak, že vediem deti k hokeju," hovorí Acton, zakladateľ organizácie, ktorá v meste Baltimore v Marylande už od roku 2002 pomáha mladým z rizikových skupín, aby sa z nich stali plnohodnotní členovia spoločnosti.
Prečo teda? "Môj známy má štyri deti a pomáhali sme im s vybavením. Potom sa na nich iných osem detí pozeralo a pýtalo sa: A môžeme hrať aj my? A ja som im odpovedal: No jasné, nabudúce vás po ceste vyzdvihnem. Týždeň čo týždeň sme takto jazdili na hokej a stále pribúdali ďalšie deti. Už je to dvadsať rokov," dodal.
Práve za to, že takto pomohol tisíckam detí z ulíc Baltimoru, sa Acton stal piatym laureátom ocenenia Willie O'Ree Community Hero Award, sponzorovaného spoločnosťou MassMutual. Cena sa udeľuje osobe, ktorá najlepšie využíva hokej ako platformu na pomoc ľuďom a ktorá prostredníctvom hokeja zlepšuje život v komunite a spoločnosti celkovo.
Viac o téme: [Sledujte s nami: Kto získa trofeje za rok 2022?]
Zároveň je trofej uznaním pre Willieho O'Reeho, prvého černošského hokejistu, ktorý nastúpil v NHL (18. januára 1958) a už viac ako dve dekády pôsobí ako ambasádor súťaže pre väčšiu diverzitu. O'Ree bol v roku 2018 uvedený aj do Siene slávy v Toronte.
Acton spolu s cenou dostane 25-tisíc dolárov, ktoré venuje na charitatívny projekt podľa svojho uváženia. Ďalší dvaja finalisti, Meredith Lang z Minneapolis v Minnesote a Ryan Francis z Cole Harbour v štáte Nova Scotia, dostanú každý päťtisíc dolárov.
S nadáciou Tender Bridge je spojený mládežnícky tím Baltimore Banners, ktorý vznikol v roku 2011 a hrajú zaň dvanásť až dvadsaťroční hokejisti - vo februári Banners odohrali tretí duel nazvaný Bridge the Gap game, v ktorom sa stretávajú s Baltimore Sentinels, tímom zloženým z miestnych policajtov, zdravotníkov a vojakov.
14. mája zase Banners zorganizovali svoju prvú All-star game, špeciálnu akciu pre dievčatá a chlapcov už od veku štyroch rokov. V celom regióne, do ktorého patrí aj Washingon D.C., je to ojedinelý projekt.
Actonovu činnosť okrem mnohých iných oceňuje napríklad aj Antoine Greene starší, ktorý s Actonom spolupracuje už v priebehu posledných štrnástich rokov.
"Moji dvaja synovci v rozmedzí jedného roka prišli o mamu, o moju sestru aj o otca. Ja mám dvoch synov a tí jedného dňa prišli domov, povedali mi o tejto možnosti a ja som v tom mal jasno: Priveďte sem chlapcov a dáme sa do toho," spomína Green, jeden z kľúčových mentorov Tender Bridge. "Pritom som si na úvod hovoril: Hokej? To ako naozaj? Veď my sme bejzbalová rodina … Ale potom sme sa do toho pustili a celá rodina sa do hokeja zamilovala."
"Úprimne hovorím, že tento chlap je neuveriteľný. Nebojí sa križovať najdrsnejšie časti Baltimore City. Keď ide Noel okolo, tak ho už každé dieťa pozná. A rovno sa ho pýtajú: Tak čo, budeme hrať hokej?"
Láska k športu s pukom a hokejkou navyše môže vykvitnúť aj mimo Baltimore. Ako Acton hovorí, Tender Bridge od minulého roka pridalo aj hokejbalový program a ten sa stretol s obrovským záujmom. Ani to však nie je konečná.
"Mali sme tam viac ako päťdesiat detí. Ukázalo sa, že každý z nich žije len niekoľko stoviek metrov od basketbalového ihriska, len v samotnom Balltimore ich nájdete sto," hovorí Acton. "My chceme s takými pracovať veľmi intenzívne a dlhodobo. Na druhej strane, keď začíname so šesťročnými až osemročnými a chceme si ich udržať napríklad do 21 rokov, nemôžeme ich mať neobmedzené množstvo. Preto je naším cieľom, aby sme náš prístup preniesli na ďalšie neziskovky. Preto sa z tejto ceny a z pozornosti s ňou spojenej tak teším. Môže nám to pomôcť."
