Kalifornská lekcia. Wright sa zlepšuje v AHL 

Aj v sezóne 2023-24 vám prinášame sondu na opačnú stranu Atlantiku. V rubrike Európsky ľad sa zameriavame na dianie v jednotlivých ligách aj na medzinárodnej scéne, ktoré je často späté s NHL. V tejto časti sa pozrieme na to, aký progres robí v AHL štvrtý hráč draftu 2022 Shane Wright.

V tvári favorizovaného Kanaďana v hľadisku Bell Centre sa vtedy nedalo prehliadnuť sklamanie. Vo výbere talentov Wrighta preskočila nielen slovenská dvojica Juraj Slafkovský (Montreal Canadiens), Šimon Nemec (New Jersey Devils), ale aj Američan Logan Cooley (Arizona Coyotes). Hráčovi, ktorý mal zálusk na prvé miesto, tak ostala až štvrtá pozícia.

V tej chvíli pred necelými dvomi rokmi však v Seattle Kraken zavládlo obrovské nadšenie, že môžu získať potenciálneho 'franchise playera'. Vyššie spomínané trio už zbiera pravidelné štarty v NHL, ale Wright na strety s najlepšími ešte nie je úplne pripravený. V minulej sezóne zasiahol do 8 duelov Seattlu (1+1) a v tomto ročníku odohral za Kraken len tri zápasy (0+0).

Na NHL ešte málo vyspelý, na OHL zase príliš dobrý. A tak sa pre rodáka z Ontária zariaďovala výnimka, aby mohol hrať AHL, aj keď za sebou ešte nemal štyri sezóny v súťažiach pod hlavičkou Canadian Hockey League.

Wright ešte len v januári oslávil dvadsiate narodeniny, ale v drese minuloročných finalistov Calder Cupu z Coachella Valley Firebirds sa z neho stala silná zbraň. V 50 zápasoch má bilanciu 19+19, je druhým najlepším strelcom tímu za Maxom McCormickom (26), dvakrát počas sezóny už mal trojzápasovú sériu s gólom a jeho tím navyše jasne vládne Pacifickej divízii.

"Poskytneme Shaneovi toľko času, koľko len bude potrebovať," povedal generálny manažér Kraken Ron Francis.

Seattle sa po minuloročnom prelome a postupe do druhého kola play off cez obhajcov Stanley Cupu z Colorado Avalanche, zatiaľ márne snažia priblížiť k postupovým pozíciách. Od druhej divokej karty v Západnej konferencii Kraken delí deväť bodov, čo je v tejto fáze sezóny príliš veľa. A pozornosť sa tak asi presunie na ich farmu v Kalifornii, kde pôsobí aj Wright.

"Ja a celý trénerský štáb sme svedkami toho, ako sa Shane neustále zlepšuje, silnie a je nebezpečnejší v útočnom pásme," povedal tréner Firebirds Dan Bylsma, ktorý v NHL počas piatich sezón odtrénoval 565 zápasov za Pittsburgh Penguins (Stanley Cup 2009) a Buffalo Sabres.

Nikto nezapochyboval o Wrightovej elitnej schopnosti útočníka, ktorý hrá rovnako dobre na oboch stranách klziska. Treba s ním len zapracovať na detailoch, ktoré sa v NHL vždy zídu. V tomto roku je už kanadský útočník katalyzátorom tímových výkonov. V posledných štyroch dueloch nazbieral päť asistencií, Coachella Valley z minulých desiatich štartov vybojovalo 18 bodov.

"Shane už pravidelne hrá s veľkou istotou," povedal Bylsma. "Táto sebadôvera sa prejavuje na jeho korčuľovaní, v tom, ako dokáže prejsť cez stredné pásmo, ako rozdeľuje puky spoluhráčom. Využíva aj svoju rýchlosť na to, aby zatlačil obrancu hlbšie do pásma. Potom sa zase vďaka svojej rýchlosti vytiahne vyššie a má prehľad," potešene tvrdil tréner Firebirds, za ktorý nastupuje aj slovenský forvard Marián Studenič.

Na príklade Wrighta sa ukazuje, že AHL prospieva hernému a osobnostnému pokroku hráčov. Určite je prospešnejšie nastupovať na kľúčové minúty proti silným súperom z farmy ako na sedem alebo osem minút naskakovať vo štvrtej formácii v NHL.

Bylsma, ktorý úspešne trénoval na oboch úrovniach, súhlasí s prínosom, aký môže mať AHL pre budúcich špičkových hráčov.

"Pre Shanea je to obrovská príležitosť odohrať veľa minút a vybudovať si sebadôveru. Učí sa, rozvíja svoju hru a všetci vidia, že sa z neho stáva skvelý hráč."

Kraken si však dávajú pozor na to, aby sa na ich farme oťukali aj ďalší mladíci: Ryan Winterton, Jacob Melanson alebo fínsky obranca Ville Ottavainen.

"Mali sme veľa nových hráčov a veľa chlapcov, ktorí spolu v minulosti nehrali. Pomaly sme vstrebávali systém, akým chceme hrať a v posledných týždňoch sme naozaj zistili, čo funguje," pochvaľoval si Wright, ktorý si v zozname individuálnych úloh odškrtáva jednu položku za druhou.

"Lepšia práca pri držaní puku, vyšší stupeň rýchlosti, vytváranie priestoru. A veľký dôraz na lepšie prihrávky. Cítim, že táto časť mojej hry sa zlepšuje."

Wright nezabúda ani na defenzívne aspekty, čo bol nakoniec faktor, ktorý pritiahol pozornosť generálneho manažéra klubu Francisa, bývalého skvelého obojsmerného útočníka.

"Stále chcem byť nabudený, aby som získaval viac pukov a zakladal protiútoky. To je ďalšia vec, na ktorej stále pracujem a som spokojný s tým, že sa mi to tento rok zatiaľ darí," pochvaľoval si Wright, ktorý sa osamostatňuje aj v súkromnom živote.

"Je príjemné mať vlastný byt, vlastné auto, ale aj stabilitu, ktorú tento tím prináša. Mám veľké šťastie, že som v takej situácii," tvrdil Wright, ktorý v južnej Kalifornii našiel aj záľubu v golfe.

Keď časté prechádzky po greene pomáhali Michaelovi Jordanovi k tomu, aby sa stal najlepším basketbalistom všetkých čias, určite neuškodia ani Wrightovi a jeho spoluhráčom z Firebirds.

"Je to skrátka dobrý spôsob, ako si na chvíľu oddýchnuť od hokeja a užiť si zdravú konkurenciu, pretože sme tu všetci dosť súťaživí," opísal najmladší hokejista Coachella Valley.