Coyotes har vuxit under Ekman-Larsson

Arizona Coyotes kapten Oliver Ekman-Larsson nådde en milstolpe i nattens segermatch mot San Jose Sharks i Gila River Arena i Glendale.

Med sitt 108:e mål i NHL-karriären bidrog han inte bara till att Sharks sju matcher långa segersvit spräcktes utan klev samtidigt också upp jämsides med Teppo Numminen som den back som gjort flest mål i Coyotes/Jets-franchiset.
- Jag är stolt. Det betyder verkligen mycket för mig, säger Ekman-Larsson som utsågs till matchens första stjärna mot Sharks till NHL.com/sv. Numminen var en väldigt bra spelare och det är häftigt att jämföras med honom.

Den här säsongen har det blivit 24 poäng (16+18) på 46 matcher för OEL som valdes av dåvarande Phoenix Coyotes i den första rundan (nr 6) i NHL-draften 2009. Totalt har det blivit 313 poäng (107+206) på 621 matcher i klubben, i genomsnitt 0,50 poäng per match. Numminen står på sammanlagt 1098 matcher i Coyotes/Jets-franchiset och har bokförts för 534 poäng (108+426) och i snitt 0,48 poäng per match.
Efter förra året, då Ekman-Larsson var en av fyra alternerande kaptener i Coyotes, blev 27-åringen den här säsongen utnämnd till ensam kapten för prärievargarna och under hans ledarskap på isen har laget tagit spelmässiga steg i rätt riktning.
Arizona ligger elva segrar bättre till efter 46 spelade matcher den här säsongen (21-22-3) jämfört med samma tidpunkt förra säsongen (10-28-8) och har förbättrat sin målskillnad för samma tidsspann med 45 mål; -56 förra säsongen till -11 den här säsongen.
Läs också: [Petterssons succésäsong i detalj]
Detta trots att Coyotes är ett av de lag som haft störst skadeproblem av alla i ligan den här säsongen. Till senaste matchen saknades tongivande spelare som förstamålvakten Antti Raanta, forwards Michael Grabner, Nick Schmaltz, Brad Richardson och Christian Dvorak samt rutinerade backen Jason Demers.
- Det är ett par tunga namn vi saknar, säger Ekman-Larsson. Vi har haft det motigt med många skador men vi har ändå hittat sätt att få med oss poäng. Det är starkt gjort av oss. Nu måste vi se till att fortsätta hålla oss till vår matchplan, jobba hårt och samtidigt vara noggranna med allt vi gör. Gör vi det är vi ett svårt lag att slå.

Arizona Coyotes ligger förvisso näst sist i Pacific Division med 45 inspelade poäng, men har vunnit fyra av de fem senaste matcherna. Och tar man en titt i wildcard-racet i Western Conference är det bara fyra poäng upp till Minnesota Wild som har den sista platsen. Arizona har dessutom spelat en eller två matcher mindre än fem av de sex lag som ligger före i jakten på slutspelsbiljetterna.
- Ser man på hur läget ser ut i den västra konferensen så är det fortfarande vidöppet, säger Coyotes-kaptenen. Vi har klarat av att smyga med bakom lagen på slutspelsplatserna. Vi har en bit kvar till vårt mål och vi måste fortsätta plocka så många poäng vi bara kan.
- Jag måste berömma spelarena som hela tiden jobbar hårt för att bli bättre, säger Coyotes head coach Rick Tocchet. Många har fått kliva fram och ta lite ovana roller när vi åkt på de här skadorna. Alla i laget har fått höja sig i takt med att skadorna kommit och höjt sig. Från de spelare som är uppkallade från Tucson och som kämpar för att hålla sig kvar i den här ligan, till rutinerade spelare som klivit fram och tagit ett större ansvar.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Killarna har "korta minnen", håller uppe energin och tar en dag och en match i taget. Vi kan inte ha några fripassagerare i laget utan alla måste bidra och hålla sig till den matchplan vi lagt upp.
Coyotes har fyra matcher kvar att spela innan uppehållet för ligans All Star-match: Toronto Maple Leafs, Ottawa Senators och Montreal Canadiens på bortaplan och dessförinnan Pittsburgh Penguins på hemmais natten mot lördag svensk tid.
- Det kommer bli ytterligare en tuff match här hemma och en ännu en häftig utmaning för oss, säger Ekman Larsson. Vi måste vara förberedda på att lägga ner en massa hårt arbete igen och spela fokuserat under hela matchen.