Matthews, Samsonov ledde pressat Toronto till seger

Fem förluster de senaste sex matcherna. Då klev Auston Matthews och Ilya Samsonov fram och ledde ett pressat Toronto Maple Leafs till en 3-1-seger över Seattle Kraken på bortais i Climate Pledge Arena.

Matthews öppnade målskyttet med sin 38:e fullträff för säsongen, medan Samsonov räddade 16 av de 17 skott som kom hans väg (94,1 procent). Segern var Samsonovs första sedan den 9 december – något som kom som en lättnad för den ifrågasatte ryske målvakten.

– Jag skulle säga att tiden från oktober fram till för ett par veckor sedan är förmodligen den jobbigaste perioden i mitt liv, erkände Samsonov. Men livet går vidare och jag försöker hålla mig positiv.

Samsonovs svaga insatser under säsongens första halva gjorde att han skickades ner till AHL under en period, men målvakten fick möjlighet att återvända till Maple Leafs den 10 januari. 

Starten mot Kraken var Samsonovs andra i NHL sedan återkomsten.

Maple Leafs övriga mål gjordes av Nicholas Robertson och Jake McCabe (i tom bur). Krakens enda fullträff kom från Jordan Eberles klubba.

Målskytten Robertson var minst sagt glad för Samsonovs skull:

– Samsonov har jobbat stenhårt för att hitta tillbaka, sade forwarden, vars mål var hans sjunde för säsongen.

– Han har haft en hel del otur. Men han är en grym målvakt och det var fint att få se honom jubla och fira en seger med allt han gått igenom. Jag hoppas att han kan bygga vidare på det här nu.

En som gjort betydligt fler mål än sju är Auston Matthews. Mot Kraken kom forwardens 38:e för säsongen – och han har nu en betryggande ledning på fem mål ner till Florida Panthers Sam Reinhart (33 mål) i racet om Maurice "Rocket" Richard Trophy.

– Det var en bra framspelning (av Mitch Marner), sade Matthews om sitt mål, som gav Maple Leafs ledningen med 1-0 7:06 in på den första perioden.

– Vi har bra koll på var den andre spelaren kommer vara och han gav mig tid att hålla i pucken och lyfta in en backhand.

Fullträffen mot Kraken var Matthews femte de senaste fyra matcherna, samt hans åttonde poäng totalt.

– En del av de saker han gör… jag menar, han navigerar rakt igenom spelare och pucken är som fastlimmad på hans klubba, sade en imponerad Max Domi, lagkamrat till Matthews i Maple Leafs. Eller så sparkar han fram pucken till klubban och gör något galet. Det är lite konstigt att vi på något sätt blivit vana vid det han gör, men det är verkligen varje byte han gör något spännande.

– Han är ett konstant hot för oss.

Domi själv var med och spelade fram till Robertsons mål, vilket tillkom i samband med att Maple Leafs haft en sekvens i numerärt överläge där man misslyckades med att hitta rätt.

– Frågar du mig är det (Tyler) Bertuzzi som gör allt på det målet, sade Domi. Det var precis när vårt powerplay tog slut, så vi hade fart in i zon och deras backar respekterade Bertuzzis fart och puckinnehav. Han hade pucken på sin forehand och lyckades hitta fram till mig. Det kändes som jag hade all tid i världen att hålla i pucken och vänta på rätt läge innan jag passade. 

– ’Robbi’ (Nicholas Robertson) tog hand om resten.

Maple Leafs tränare Sheldon Keefe valde att specifikt lyfta Robertsons insats i matchen.

– Han ger allt han har varje gång han är på isen och i ett läge där han inte spelat på den här bortaturnén vi är ute på så kommer han ha mer energi än i princip alla andra spelare, förklarade Keefe.

– Jag älskade varje sekund han spenderade på isen i den här matchen.

För Maple Leafs innebär segern att laget kan kosta på sig att andas ut lite. Med fem förluster de senaste sex matcherna inför matchen i Seattle hade laget faktiskt halkat ur topp-tre i Atlantic Division och befann sig på en av wildcard-platserna i Eastern Conference – ett ovant läge för det förväntade topplaget från östra Kanada.

Maple Leafs kan nu, efter att ha spelat åtta av de senaste elva matcherna på bortais, se fram emot att spela sex av de kommande åtta matcherna hemma i Scotiabank Arena; en ypperlig möjlighet för laget att stärka sin position i Atlantic.