Buffalos slutspelsjakt tog slut i storförlust

Buffalo Sabres hängde med längre än vad många hockeykommentatorer förutspått. Men under natten mot onsdagen, i Prudential Center i Newark, tog slutspelsdrömmen slut med 2-6 mot New Jersey Devils.

Buffalo missar slutspel, precis som laget gjorde förra året. Och året före det. Och året… faktum är att Sabres tolv missade slutspel på raken är sämst i NHL. Och lika med amerikanska fotbollslaget New York Jets som värsta "negativa rekordhållare" i alla de fyra stora nordamerikanska professionella ligorna.
Sabres (40-33-7) hängde med länge, men i den 80:e omgången tog det slut. Med två matcher kvar att spela, maximalt fyra poäng, är Sabres för långt efter i kampen om ett wildcard till slutspelet från Eastern Conference.
Tränaren Don Granato lade an en filosofisk synpunkt på erfarenheten.
- Man lägger ner så mycket arbete och kämpar för något… men det är livet, konstaterade Don Granato. Men man måste få ut något av det, det måste göra dig bättre. Vi har inte så mycket erfarenhet och av den här upplevelsen måste vi bearbeta det som varit negativt. Man lär sig mycket av det negativa i livet; tyvärr är det av det som människor växer.
Varför missade Buffalo Sabres slutspelet?
Ett klart problem har identifierats i målet: Buffalo har använt fyra olika målvakter. Ukko-Pekka Luukkonen spelade mest, 32 matcher från start, men 3,61 i GAA och 89,2 i räddningsprocent håller inte i ett slutspelssatsande lag. Det gör inte heller 41-årige Craig Andersons (23 matcher från start) GAA på 3,07 och 90,8. Eric Comrie (19) spelade ihop 3,67 och 88,6; Comrie skadades i november och hittade aldrig riktigt tillbaka. Det var först när 21-årige Devon Levi kom från Northeastern University (Boston) i collegeligan NCAA i april, som det blev mer ordning längst bak: juniorlandslagsmålvakten från Dollard-des-Ormeaux i Quebec spelade bara sex matcher (3,09/90,1) men visade att han är en man för framtiden och lagbygget.

En märklig motsättning visar också på bristerna i laget: Buffalos 287 mål är just nu fjärde bäst i ligan och med en match mindre spelad än Seattle bara ett mål efter Krakens 288, just nu på tredje plats i ligans målstatistik. Samtidigt är Sabres 295 insläppta mål bland de sämsta noteringarna i ligan; bara sex lag är sämre och två av dem bara knappt sämre.
Den här motsättningen visar sig också i statistiken för powerplay och boxplay: i powerplay är Buffalo ligans åttonde bästa lag (en effektivitet på 23,5) men i boxplay-spelet ligans bara 28:e lag (73,0).
Det är väl inte helt otänkbart att general manager Kevyn Adams ägnar några sommardagar åt att leta försvarare och kanske även målvakt som komplement till Levi: Craig Anderson får UFA-status, Comrie och Luukkonen har ett år kvar på kontrakten.
Sabres lyckades inte heller hålla eller bryta sviter i spelprogrammet. Åtta raka förluster i november kostade mycket mark i slutspelsjakten och när laget jobbat sig tillbaka kom en ny illa genomförd spelperiod: mars månad såg Sabres ta 13 av 30 möjliga poäng efter en svit på 2-8-2, och att laget rätade upp spelet i april med hittills åtta av tolv möjliga poäng, hjälpte inte.
Några skador har påverkat laget: backen Henri Jokiharju, 23, har missat drygt 20 matcher. Vinnie Hinostroza, med 360 matcher en i laget relativt erfaren spelare, har missat mer än halva säsongen med personliga problem. Centern Tyson Jost, med över 400 matcher på meritlistan och som kom från Minnesota till den här säsongen, har missat ett 20-tal matcher.
Anledningar till optimism för framtiden.
Med Devon Levis namn på ett nyskrivet kontrakt har Sabres säkrat bättre trygghet i målet.
- Han är en spelare och en person som kommer att lära av alla erfarenheter och maximera det han kan få ut av dem, säger Don Granato om Levi. Han är solid i alla avseenden.

Levi är bara ett av de unga namnen i Sabres som har framtiden för sig. Under sitt andra hela år som tränare för laget handskades den populäre Don Granato med ett lag med där medelåldern 25,6 år i början av grundserien var den nästa lägsta i NHL. Bara Columbus (25,3) hade en lägre medelålder.
Det ger hopp om utveckling. Lagkaptenen Kyle Okposo konstaterade nyligen att "det här året blev vi ett riktigt hockeylag".
Don Granato fyller på:
- Det vi gick igenom i kampen och pressen på oss drev gruppen att växa och identifiera sig med detaljer och medvetenhet om olika situationer. Nu vet spelarna att de kan spela i National Hockey League.
Bland de unga spelare som visat kvalitet den här säsongen märks tre målskyttar med 30 mål eller fler: 25-årige Phoenix-sonen och forwarden Tage Thompson (46 mål), 26-årige Alex Tuch från Syracuse (35 mål) och 22-årige centern Dylan Cozens (31 mål) från Whitehorse i Yukon-territoriet i Kanada. I måltoppen finns också 30-årige Jeff Skinner (34 mål) från Toronto.

Med 72 poäng (15+57) på 76 matcher har backen Rasmus Dahlin satt nytt personligt poängrekord i NHL. 22-åringen från Lidköping har trätt fram som en av hela ligans bästa försvarsspelare. På den vägen är också rookiebacken Owen Power, 20, som gick först i draften 2021. Power, från Mississuaga i Ontario, är en stark kandidat till Calder Trophy som årets rookie i ligan. Han har gjort 35 poäng (4+31), bara två poäng sämre än 21-årige forwarden Jack Quinn från Ottawa, ytterligare ett stort framtidslöfte.

Buffalo kommer med stor sannolikhet att vara ett betydligt bättre lag nästa säsong.
Svenskarna i Buffalo Sabres nästa säsong.
Två svenskar spelade klart säsongen i Sabres. Backen Rasmus Dahlin (se ovan) och 27-årige forwarden Victor Olofsson från Ö-vik som hittills gjort 38 poäng, varav 26 mål, på 73 matcher. Båda lär bli kvar i laget. Rasmus Asplund trejdades till Nashville Predators innan Trade Deadline.

I pipelinen väntar göteborgaren och forwarden Linus Weissbach, 24. Han har kontrakt med Sabres och finns i den nordamerikanska hockeyn sedan 2016. Först collegehockey i University of Wisconsin och nu sedan två år i farmarlaget Rochester Americans i AHL. Weissbach producerar bra, 42 poäng (19+23) på 66 matcher i år.
Även Isak Rosén håller till i AHL och är ett namn för framtiden. I sin debutsäsong i AHL gjorde den förra leksandspelaren 35 poäng (14+21) på 63 matcher.
Djurgårdens unge center Noah Östlund, 19, förstarundesval (16:e totalt) i draften 2022, har kontrakt med Buffalo och är utlånad till Dif.