Columbus och Calgary mindes Johnny och Matthew Gaudreau

Från Nationwide Arena i Columbus, Ohio, dånar en kanonsalva varje gång Blue Jackets gör mål. Nu märktes de 13 minuterna och 21 sekunderna av tystnad utanför arenan ännu mer.

Nummer 13 representerade det tröjnummer Johnny Gaudreau bar under hela sin karriär, med nio säsonger i Calgary Flames innan han anslöt till och spelade de två senaste säsongerna för Columbus Blue Jackets. Och nummer 21 stod för det tröjnummer som bars av hans bror Matthew, när han och Johnny var lagkamrater i Boston College’s hockeylag.

Minnet efter bröderna, 31-årige Johnny och Matthew, 29, hyllades under en gripande ljusvaka utanför arenan i Columbus på onsdagskvällen. Bröderna omkom i torsdags när de blev påkörda av en bil under en cykeltur nära sitt hem i Salem County, New Jersey.

I både Columbus och Calgary, de två städerna där Johnny Gaudreau gladde fansen och lämnade ett outplånligt intryck under elva NHL-säsonger, samlades människor på onsdagen för att tillsammans minnas de två bröderna som bidrog med så stor glädje på städernas rinkar.

För att hedra bröderna Gaudreau har en minnesplats på den östra delen av Nationwide Arena Plaza i Columbus, växt fram sedan tidigt på fredagens morgon. Nu var platsen fullpackad med fans men ändå kusligt tyst. Det enda som hördes, förutom viskningar mellan fansen, var snyftningarna när så många försökte hålla tillbaka sina tårar.

– Ni står inte bara bakom oss i tuffa tider under hockeysäsongen, utan också nu när det betyder som mest, sade Columbus försvarare Erik Gudbranson. Våra hjärtan är krossade i en miljon bitar. Det råder ingen tvekan om det. Johnny var en fantastisk lagkamrat och en fantastisk vän.

Gudbranson, Blue Jackets kapten Boone Jenner, forwarden Cole Sillinger och klubbens general manager Don Waddell talade under den 35 minuter långa ceremonin, som avslutades strax efter solnedgången.

– Det här är naturligtvis en mycket svår tid för oss alla, och för alla er fans, sade Don Waddell. Vi har en speciell grupp människor i den här organisationen, en speciell grupp av spelare, och tillsammans med er (fans) kommer vi att ta oss igenom det här tillsammans.

Inför ljusvakan hade fansen – många klädda i en Gaudreau-tröja i Blue Jackets färger, andra i en Flames-tröja med nummer 13 på ryggen - lämnat små saker för att minnas Johnny Gaudreau: blommor, kort och en Johnny-favorit: Grape Gatorade.

– Han var en vän, en far, en make, son och en bror, som vi alla fick lära känna, sade Boone Jenner. Han var en fantastisk hockeyspelare som spelade med sådan passion och glädje varje gång han gick ut på isen. Och han tog med sig samma glädje när han gick av isen.

– Det var roligt att umgås med honom. Han hade det där leendet som man alltid blev så uppmuntrad av, oavsett vad. Han var lyckligast med sin fru (Meredith) och sina två barn Noa och Johnny. Hans familj betydde allt för honom. Vi är så välsignade över att få ha lärt känna honom och vi kommer alltid att minnas den man han var, sade Boone Jenner.

Flera spelare i Blue Jackets, redan på plats i Columbus inför träningslägrets start den 20 september, deltog i vakan tillsammans med sina fruar. De stod tillsammans i en grupp till höger om scenen.

Cole Sillinger berättade att han växte upp som ett fan till Edmonton Oilers, men att något förändrades när Gaudreau kom till Oilers heta rival Calgary Flames, och blev ordinarie där säsongen 2014-15.

– Jag blev ett Oilers- och Gaudreau-fan, vilket ju var ganska motsägelsefullt, sade han. Mina bröder och jag spelade mycket hockey på dammarna i Saskatchewan. Det var ganska ofta som vi låtsades vara nummer 13 i Calgary Flames.

Sillinger var den sista som talade innan ljusen tändes och klockorna ovanför markiserna över entréerna räknade ner mot 13:21. Till vänster, tvärs över gatan, visade en gigantisk skärm ovanför ett parkeringsgarage bilder på Johnny, Matthew och deras familjer.

I Calgary samlades fansen på den västra trappan till lagets arena Scotiabank Saddledome. Johnny Gaudreaus nummer 13 projicerades på byggnadens fasad. Johnny Gaudreau spelade nio säsonger i Calgary efter att Flames tingat honom i den fjärde rundan i NHL-draften 2011.

– Johnny var en fantastisk lagkamrat och vän, sade Calgarys lagkapten Michael Backlund som spelade ihop med Gaudreau under hela dennes tid i Flames.

– Jag känner mig lyckligt lottad att jag fick se honom på nära håll, när han växte upp från en college-grabb till att bli en vuxen man. Jag minns att jag var skadad och satt hemma på min soffa i lägenheten i Calgary och tittade på när Johnny Hockey spelade sin första NHL-match. Och så klart gjorde han mål direkt, sade Backlund.

Mikael Backlund hade sällskap av Robert Hayes, Flames-organisationens VD, general managern Craig Conroy och klubb-ikonen Lanny McDonald. Flera av de spelare som finns i laget nu stod i sällskap med tidigare lagkamrater till Gaudreau i Flames.

Precis som i Columbus var det helt tyst under den 13 minuter långa vakan. Många av de som deltog stod med armarna höjda, och hyllade Gaudreau med ljuset från telefonernas ficklampor.

– Det här är en fantastisk uppslutning för Johnny och Matthew, men jag är inte förvånad, sade Craig Conroy. Flames fans har visat sitt deltagande hela tiden, redan från början när vi fick höra de tragiska nyheterna. Det började i liten skala här, men varje dag jag kom hit så såg jag att det blivit mer och mer och mer. Och att nu få se alla som är här, det är detta som gör mig stolt över att vara en Calgarian, och det är detta som gjorde Johnny så stolt över den här staden.

Columbus-backen Erik Gudbranson spelade också med Gaudreau i Calgary under säsongen 2021-22.

– På ett personligt plan och något som jag kommer att sakna mycket.., sade Gudbranson innan han avbröt sig själv för att samla sig… är den grej vi hade tillsammans: jag brukade lyfta upp honom och ge honom en björnkram och jag släppte inte ner honom innan han sagt att han älskade mig. Och han brukade hålla ut länge innan han sade det.

– Men idag vet jag att det var för att han njöt av kramarna. Och vi saknar honom så mycket. Det är så fel att han är borta.

Aaron Vickers, fristående korrespondent för NHL.com, har bidragit till den här artikeln.