Bedard-eran inleds: "Stor dag för Blackhawks"

Klubbikonerna Patrick Kane och Jonathan Toews har lämnat Chicago Blackhawks och lagets senaste Stanley Cup-triumf (2014-15) börjar blekna i fansens minnen. Om det inte vore för att klubben vann draftlotteriet och därmed förstavalet i 2023 års NHL-draft hade framtiden varit kantad av frågetecken. Nu finns istället ett stort utropstecken.

Nu inleds Connor Bedard-eran i Chicago.

Senast Blackhawks hade ett förstaval i NHL-draften innan 2023 var året 2007 och spelaren hette Patrick Kane. Under Kanes - och Toews - era erövrade Blackhawks tre Stanley Cup-titlar (2010, 2013, 2015). Med Connor Bedard i laguppställningen hoppas Blackhawks kunna matcha, eller rentav överträffa, den totalen.

Faktum är att Bedard jämförts flitigt med just Kane… när experter inte varit upptagna med att dra paralleller till superstjärnorna Sidney Crosby (vald som etta 2005) och Connor McDavid (vald som etta 2015).

- Det är givetvis en enorm ära att mitt namn nämns i samma andetag som de spelarna alldeles oavsett sammanhang, men jag är Connor Bedard, ingen annan, sade Bedard i samband med Blackhawks utvecklingsläger.

- Jag vill staka ut min egen väg framåt och bli den bästa spelare jag bara kan bli, utan att jämföra mig så mycket med andra spelare.

Hittills har det tillvägagångssättet fungerat alldeles utmärkt för 18-åringen från North Vancouver, British Columbia i Kanada.

Under sin sista säsong inom juniorhockeyn tog centern hem storslam.

Han ledde Western Hockey League sett till mål (71), poäng (143), skott på mål (360), poäng per match (2,51) och mål per match (1,24) över 57 grundseriematcher med Regina Pats. Bedard slutade dessutom på delad förstaplats sett till assist (72) och matchvinnande mål (11). I slutspelet noterades Bedard för 20 poäng (10+10) på sju matcher när Pats föll i första rundan mot Saskatoon Blades.

För sina insatser belönades Bedard med utmärkelserna CHL Top Draft Prospect, CHL Top Scorer, (CHL) David Branch Player of the Year, WHL Player of the Year och E.J. McGuire Award of Excellence.

Utöver sina prestationer inom klubblagshockeyn hann han även med att leda Kanada till ett guld i JVM, detta efter att ha noterat 23 poäng (9+14) på sju matcher - mest mål, assist och poäng i turneringen, den fjärde bästa poängtotalen i turneringens historia och den bästa kanadensiska JVM-insatsen genom tiderna. Förutom guldmedaljen utsågs Bedard till turneringens bäste forward, turneringens MVP och tog plats i turneringens All Star-lag.

Och avslutade förstås med att draftas först av alla spelare i Bridgestone Arena, Nashville den 28 juni.

Att beskriva Blackhawks general manager Kyle Davidson som uppspelt inför Bedards debut 2023-24, vore en underdrift. Det räcker med att fråga honom om reaktionen när Blackhawks vann draftlotteriet den 8 maj och i samma stund insåg att de skulle få möjligheten att välja Bedard.

- När jag såg att det var vi som vunnit lotteriet minns jag knappt vad jag tänkte, jag tror jag fick en blackout, sade Davidson. Det var verkligen en stor dag för Blackhawks.

Chicagos huvudtränare Luke Richardson delar Davidsons entusiasm, och förutser inte att Bedard kommer behöva någon startsträcka för att acklimatisera sig till NHL.

- Alla vet redan vem han är och han kommer sannolikt behöva ta sig an motståndarlagets främsta backpar varje match, sade Richardson. Men hos en spelare som har det driv han har lär det bara inspirera honom att spela ännu bättre.

Den hjälp Bedard väl behöver kommer dock självklart finnas nära till hands, både från coach Richardson och nyligen värvade veteraner som Taylor Hall, Nick Foligno och Corey Perry.

- Han (Bedard) räds inte det som komma skall, men det är klart att han kommer behöva göra en del mindre justeringar, fortsatte Richardson. Tränarstaben kommer göra allt vi bara kan för att förbereda honom för ligan, men han kommer ha nytta av att kunna lita sig mot spelare som Nick, Taylor och Corey också; spelare som har den erfarenhet han saknar.

Blackhawks högste ansvarig för amatörscouting, Mike Doneghey, har spenderat hundratals timmar med att följa Bedards framfart de senaste åren. En resa som varit tillräcklig för att övertyga honom om att Bedard kommer göra intryck direkt i världens bästa hockeyliga.

- Han har vunnit två JVM-guld och åtskilliga individuella utmärkelser. Han är oerhört bra på att stänga ute allt snack runt omkring och bara fokusera på sitt.

- Han har överträffat förväntningarna på varje nivå hittills. Han behöver vänja sig vid att spela proffshockey och Kyle, Norm (Maciver) och Jeff (Greenberg, assisterande GM:s) har sett till att omge honom med rutinerade spelare. När han väl vänjer sig kommer han bara fortsätta att växa.