Dansk hockey siktar mot nya höjder

I serien International Ice presenterar NHL.com/sv varje söndag artiklar om spelare och intressanta frågor runt om i hockeyvärlden. Idag: Den danska hockeyn är på stark frammarsch.

När Danmarks landslagstränare Jan Karlsson inför VM i Minsk 2014 fick frågan om danskarnas mål i VM, så svarade han som alla andra tränare för det danska landslaget gjort före honom.
- Att hålla oss kvar i A-gruppen.
Det var 2014. Idag har det danska målet ändrats: nu är det slutspel och framskjutna placeringar som gäller. Danmark har sedan en tid passerat Norge som den skandinaviska hockeyns nummer tre, efter Sverige och Finland.
Danmark är inte längre någon "push-over", ett lag som Sverige och Finland tar säkra poäng mot. Under VM i Riga 2021 kom den första danska segern mot storebror Sverige, 4-3 i öppningsmatchen. I den danska OS-debuten, i Peking tidigare i år, inledde danskarna med att besegra Tjeckien med 2-1, föll efter en hård fight mot det ryska laget med 0-2 innan Danmark besegrade Schweiz med 5-3 och Lettland med 3-2. I en tuff kvartsfinal föll danskarna sedan återigen mot det ryska laget, 1-3.
Danmark har lag i både JVM och U18-VM. Och i VM i Finland senare i år spelar Danmark i gruppen med bland andra Kanada, Tyskland, Schweiz och Slovakien.
Det som tidigare var danska hockeydrömmar om att få spela i Sverige, har växt nu: drömmarna leder högre och längre upp och in i den stora vida hockeyvärlden.
- Att få spela i NHL. Nu kan unga grabbar se att det verkligen är möjligt. Drömmarna nu sträcker sig längre än att få komma till den svenska ligan; det var de drömmarna jag hade när jag var växte upp, säger Frans Nielsen.
Med 925 matcher under 15 år i National Hockey League är Nielsen, 37, en riktkarl för de unga hockeydanskarna. 18 år gammal tog Nielsen båten över sundet, från Herning till Malmö, när han ville utvecklas som spelare. Efter fyra år i Malmö Redhawks och en säsong i Timrå blev det New York Islanders i tio år och Detroit Red Wings i fem, innan Nielsen avslutade karriären i år, i tyska Eisbären.
- När jag växte upp drömde jag om att få spela i Sverige. Unga hockeygrabbar i Danmark drömmer högre nu. De vet att om de jobbar hårt, så är det möjligt att komma till NHL, säger Frans Nielsen.
När Danmark i veckan som gick mötte Tre Kronor i två landskamper i Halmstad (1-6 och 2-3 efter straffskytte) hämtades 13 spelare från den danska ligan. Det är den nya danska modellen. När dansk hockey växte på 1970-talet med nya ishallar och nya klubbar, kom toppspelarna och de bästa tränarna i ligan från Sverige, Kanada, USA, Sovjetunionen och Tjeckoslovakien. Nu är många av de bästa spelarna danskar, och många importer utfyllnad.

Det svenska historiska inflytandet i den danska hockeyn är markant. Sedan 1994 har fem av de sju danska förbundskaptenerna varit svenskar: Dan Hobér (1994-96), Jim Brithén (1996-2001), Mikael Lundström (2001-06), Per Bäckman (2008-13) och Janne Karlsson (2013-18). Karlsson efterträddes av danske Heinz Ehlers och Lundström av kanadensaren Mike Sirant som stannade på jobbet i bara två år.
Det var Lundström som 2002 tog upp Danmark i A-gruppen i VM. Han ledde också laget i segern med 5-2 över USA i VM-premiären 2003 och senare till 2-2 mot Kanada. 2010 stod Per Bäckman i båset när Danmark skrällbesegrade Finland med 4-1.
Det var Heinz Ehlers som ledde laget i Peking; som spelare fick Ehlers sin skolning i den svenska elitserien, i Leksand, AIK och Rögle.
Den här säsongen spelar fem danskar regelbundet i NHL. Winnipegs Nikolaj Ehlers är undantaget som bekräftar regeln - han är hockeyfostrad i Schweiz, när pappa Heinz spelade där. I övrigt: Carolinas målvakt Frederik Andersen kom från en succésäsong i Frölunda när han 2012 anslöt till NHL. Unge Jonas Röndbjerg som tillhör Vegas organisation, lärde upp sig under tre år i Växjö medan Washingtons veteran Lars Eller bytte Frölunda mot NHL. Columbus Oliver Björkstrand lärde sig spela hockey i Danmark när hans amerikanske pappa Todd tränade Herning.

Tidigare danska toppspelare i NHL har också bakgrund i den svenska hockeyn: Peter Regin lämnade Timrå för Ottawa, Islanders och Chicago, Jannik Hansen spelade i Malmö innan han anslöt till Vancouver och senare till San Jose. Och Mikkel Bödker lämnade Frölunda för NHL-spel i Phoenix/Arizona, Colorado, San Jose och Ottawa.
Dansk hockey var för övrigt tidigt representerad i National Hockey League: Poul Popiel föddes i Danmark men flyttade till Kanada i tidig ålder. Popiel spelade 224 matcher för Los Angeles, Detroit, Vancouver och Edmonton mellan 1967 och 1980.
En historisk tillbakablick: även om hockey i Danmark nämndes väldigt tidigt när några av landets bandyspelare provade på den nya sporten, kom den danska hockeyn igång på allvar först efter andra världskriget. Det nybildade danska hockeyförbundet (DIU) ställde sitt första landslag på benen till VM på Stockholms Stadion 1949.
I samband med Stadions 75-årsjubileum träffade denne reporter Jörgen Hviid, center i och kapten för det danska VM-laget 1949. Hviid, som varit motståndsman under kriget, förnekade bland annat ryktena om att danskarna erbjudits 10 000 kronor för att stanna hemma.
Danmark inledde VM mot Kanada, då representerade av Sudbury Wolves.
- Jag minns matchen mycket väl; hur kan man glömma en så'n match, sade Hviid då. Vi höll nollan i två minuter och efter halva första perioden ledde Kanada bara med 2-0. Se'n rasade det iväg. Men vi deltog, vi ställde ett lag på benen och det var en stor seger för oss.
Danmark förlorade med 0-47, ett resultat som stod sig som den största VM-förlusten någonsin fram till 1987 då Australien besegrade Nya Zeeland med 52-0 i D-VM. Det är dock fortfarande den största förlusten i ett A-VM.
Danskarna spelade tre matcher i VM 1949: efter 0-47 mot Kanada blev det 1-25 mot Österrike och 3-8 mot Belgien, totalt 4-80 i mål. Jörgen Hviid (1916-2001) var en av pionjärerna i jobbet med att få igång en inhemsk hockeyliga i Danmark. Säsongen 1954-55 spelades det första danska mästerskapet.
Men det var längese'n. På söndagen vann Ålborg Pirates den danska mästerskapsfinalen med 4-1 i matcher över Rungsted Seier. I Ålborg spelar svenskarna Victor Panelin Borg och Johan Skinnars.
Och idag skriver den danska hockeyn en ny och betydligt mer framgångsrik historia.