Så nu packar Gustafsson hockeytrunken och flyttar till New York som inleder sin 97:e säsong i NHL på bortais i Buffalo torsdagen den 12 oktober och följer upp mot Blue Jackets i Columbus den 14 oktober. Först två dagar senare får Erik Gustafsson möta sin nya hemmapublik i Madison Square Garden när Rangers tar emot Arizona Coyotes.
I Erik Gustafsson får Rangers en back som kommer att pusha på och utmana Zac Jones, Ben Harpur och Connor Mackey om en av platserna i Rangers tredje backpar: i förhandssnacket och med säsongen 2023-24 ännu drygt tre månader bort, nämns Gustafsson som en tänkbar backpartner till 21-årige Braden Schneider i tredje backparet bakom Adam Fox och Ryan Lindgren samt K'Andre Miller och Jacob Trouba.
Gustafsson kommer in i laget och i Madison Square Garden med erfarenhet från drygt 400 matcher i National Hockey League, medan Schneider fullbordade sin första hela säsong senast. Gustafsson och Schneider har alla förutsättningar att blir ett bra tredje backpar i Rangers.
184 centimeter långe och 89 kilo tunge Gustafsson, som skjuter från vänster, kan också användas i Rangers spel i powerplay.
I Gustafsson ser Rangers general manager Chris Drury en rörlig, skridskoskicklig och puckförande spelare som passar väl ihop med Schneiders mer traditionella försvarsspel: Gustafsson kan flytta pucken uppför isen snabbt, men också lika snabbt komma tillbaka i position i försvaret. Drury menar att Gustafsson balanserar upp Rangers grupp av fysiskt starka försvarare.
Efter en stark grundserie som placerade New York Rangers (47-22-13, 107 poäng) på en tredjeplats i storstadsdivisionen Metropolitan och som femma i Eastern Conference, tog lagets playoff slut direkt i första omgången i Hudsonflods-derbyt, efter sju matcher mot New Jersey Devils.
Rangers general manager Chris Drury gick ut hårt när Free Agent-cirkusen öppnade den 1 juli. Han breddade laget rejält och fyllde på med många erfarna spelare: anfallarna Nick Bonino (Pittsburgh), Riley Nash (från Tampas organisation), Tyler Pitlick (St. Louis) och Blake Wheeler (Winnipeg) samt Alex Belzile från Montreal skrev alla på för Rangers liksom backarna Mac Hollowell (Torontos organisation), Connor Mackey (Arizona) och Nikolas Brouillard (Anaheims organisation) samt trefaldige Stanley Cup-mästaren och målvakten Jonathan Quick från Vegas Golden Knights.
Och förstås Erik Gustafsson, som är en av de spelare som kommer in i Rangers organisation som veteran, med några NHL-år på meritlistan:
- Det ledarskap man får av veteraner, är en viktig och stor sak i alla lag, konstaterade Chris Drury. När man kan lägga till spelare som Blake, Quickie eller Bonino som har spelat i ligan länge och som garanterat har många bra saker att bidra med till vår grupp - och inte bara till våra yngre spelare - utan också till alla de killarna som inte har vunnit en [Stanley Cup].
- Alla [de spelare vi hämtat in] har massor av erfarenhet. Vi ser fram emot att se dem alla på MSG.
Erik Gustafsson gjorde 42 poäng, varav sju mål under förra säsongen i Washington och Toronto. Han registrerades också för ett plus-9 i Washington och plus-minus 0 i Maple Leafs. Sammanlagt har Gustafsson gjort 191 poäng (39+152) på de 379 matcher han spelat i grundserien och fyllt på med nio poäng (2+7) på 33 matcher i playoff. Gustafssons karriärsbästa notering är 60 poäng (17+43) på 79 matcher med Chicago Blackhawks 2018-19, då sjätte bäst bland alla försvarsspelare i NHL.
2018 blev Erik Gustafsson, ursprungligen vald av Edmonton Oilers i fjärde omgången som 93:e spelare totalt i draften 2012, också världsmästare med Tre Kronor.
