Fem heta puckar: Slutspelet drar igång

Stanley Cup-slutspelet inleds ikväll och gör det med två matcher: Carolina Hurricanes mot New York Islanders och Boston Bruins mot Toronto Maple Leafs. Äntligen, säger nog de flesta. Stanley Cup-slutspelet brukar ju faktiskt vara det roligaste på NHL-säsongen. 

I fem heta puckar tittar NHL.com/sv fram på dagens omgång, går igenom förutsättningar och hittar snackisar eller intressanta spaningar. 

Både Bruins och Islanders brottas med ett målvaktsdilemma, och har viktiga val att ta när det kommer till vem som ska starta i match 1. Hurricanes offensiv blir ett viktigt vapen för laget att använda, medan Maple Leafs hoppas att Auston Matthews ska kunna bära laget målmässigt mot Boston. Och såklart, kan Toronto ta ytterligare slutspels-steg och vinna ännu en matchserie den här våren? Här får du en fördjupning i våra fem heta puckar.

Full fart framåt från Hurricanes?
Carolina har varit ett av ligans bästa lag den här säsongen, och slutade tvåa i Metropolitan Division efter New York Rangers och trea i ligan efter Rangers och Dallas Stars. Laget hade näst bäst målskillnad (plus-64) efter Florida Panthers och deras 216 mål var fjärde flest. Med spelare som Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Andrei Svechnikov, Evgeny Kuznetzov och Jake Guentzel finns det fart och frenesi framåt – och det är väl inte omöjligt att det blir åka av från coach Rod Brind’Amours manskap.

Vem ska Islanders satsa på i målburen?
Är det något Patrick Roy kan är det målvakter. Han är själv en av tidernas största, men står nu inför ett svårt val. Vem ska Islanders-coachen satsa på i match 1? Semyon Varlamov har nämligen tagit över spaden från Ilya Sorokin under slutskedet av grundserien. På sina tio sista starter gick Varlamov 8-1-1 och snittade bara 2,09 insläppta mål per match. Men Sorokin är bra han också. Förra året spelade han NHL All-Star Game och var en finalist till Vezina Trophy. Och hans siffror är inte dåliga i år heller. 90,9 i räddningsprocent och 25 segrar på 56 matcher. Målvaktsspelet kan bli en x-faktor för Islanders. Här måste Roy göra rätt val.

Och på tal om Roy. Årets slutspel blir hans första på över ett årtionde. Han spelade 17 slutspel på 18 säsonger under sin karriär och vann fyra Stanley Cup. Dessutom coachade han Colorado Avalanche i slutspelet 2013-14.

Har Matthews konserverat målformen?
Auston Matthews blev nästa första spelare sedan 1992-93 att göra 70 mål under en grundserie. Toronto-forwarden stannade på 69, trots mängder av chanser när Maple Leafs avslutade grundserien. Men Bruins vet om att man måste hålla koll på amerikanen som gjort 368 mål (och 281 assist) på 562 grundseriematcher under karriärens åtta säsonger. 

– Man måste spela tufft mot en sådan kille och begränsa hans tid och utrymme med pucken. Han är väldigt bra på att komma i position för att ta emot pucken och han har kedjekamrater som kan ge honom den på tejpen. Man måste ha koll på var han är, speciellt i vår försvarszon, säger Boston-forwarden Charlie Coyle. 

I slutspelssammanhang har Matthews stått för 22 mål på 50 matcher. Men räkna med att han vill förbättra den skörden avsevärt den här säsongen.

Är Torontos dystra trend bruten?
Förra säsongen vann Maple Leafs sin första slutspelsserie sedan säsongen 2003-04. En lång väntan för fansen i Toronto, som dessutom väntat på en Stanley Cup sedan 1967. Nu går en hel stad och hoppas på att förbannelsen är bruten och att deras Maple Leafs kan ta ytterligare kliv i ett slutspel. Men för att det ska bli verklighet, måste Toronto rå på Boston, som varit ett störningsmoment i slutspel de senaste åren. 2018 förlorade Toronto i sju matcher efter att ha haft ledningen med 3-1. 2019 ledde Toronto med 3-2 efter fem matcher, men föll också då efter sju matcher.

Att de här lagen har viss historik de senaste sex åren kommer spä på känslorna under den här rivalserien. 

Noterbart inför match 1 är att William Nylander missade Torontos träning under fredagen och ännu inte bekräftats för lagets startuppställning i slutspelspremiären.

Boston Bruins målvaktspar – slutspelets starkaste?
De senaste säsongerna har Bruins haft lyxen, eller problemet om man så vill, att ha både Linus Ullmark och Jeremy Swayman i laguppställningen. De två har bildat en av NHL:s bästa målvaktsduos med betoning på duos. De har alternerat i kassen under merparten av säsongen, inte minst på slutet då de delade helt på lagets sista 26 matcher. 

Förra säsongen fick Ullmark förtroendet från match 1 i slutspelet, men byttes ut mot Swayman i match 7 mot Florida Panthers i den första rundan. Då blev det stryk och semester. Nu är frågan hur Bruins lagledning tänker matcha sitt målvaktspar den här gången.

General manager Don Sweeney säger att det finns en plan, och att de båda målvakterna vet hur den ser ut. 

– Jag summerar det med det faktum att vi har väldigt stark tro på vårt målvaktsspel. Det har varit en styrka för oss, speciellt de två senaste åren. Surret utanför är inte alltid lika filtrerat som på insidan som folk tror, för våra målvakter vet vad plan är, de vet vad deras styrkor för vårt klubb är, och hur mycket vi litar på dem. Prestationer och resultat kommer bestämma en del av det här, men vi vet hur planen kommer se ut, de också … och vi känner oss bekväma med den, säger Sweeney till Bruins hemsida.