Panthers redo att anta största utmaningen hittills

Efter att det i helgen stod klart att det blir Edmonton Oilers som blir Floridas nästa – och sista – utmaning för säsongen, är Panthers igång med förberedelserna inför Stanley Cup-finalen som inleds på lördag i Amerant Arena i Sunrise (Viaplay, söndag 02:00 svensk tid). 

Panthers tränare Paul Maurice har haft ett par dagar på sig att fundera ut en plan för hur slutspelets två farligaste spelare, Connor McDavid och Leon Draisaitl, ska hanteras i finalserien.

– Jag har dock inget svar på det, säger Maurice. De här båda spelarna går inte att ta sig an en mot en. De är för starka, för snabba och för skickliga. Det kommer att handla om att alla fem spelare på isen måste vara påkopplade och spela ett felfritt försvarsspel tillsammans. 

McDavid, som vunnit Hart Trophy som NHL:s mest värdefulla spelare tre gånger (2017, 2021, 2023) och är nominerad också i år, leder slutspelets poängliga med 31 poäng (5+26) på 18 matcher. Draisaitl, som vann Hart Trophy 2020, är tvåa i årets slutspel med 28 poäng (10+18). Dessutom spelar trean i slutspelets poängliga, Evan Bouchard, i Oilers. Han står på 27 poäng (6+21) inför finalen.

Panthers vann båda mötena med Oilers i grundserien, men Florida har sett tillräckligt mycket av Edmontons offensiva spets för att veta vad som väntar. 

– De här spelarna är de bästa i ligan, säger Panthers forward Sam Reinhart. Vi kan inte bli för passiva när de är på isen för då kommer de att åka förbi oss. Det gäller att vi åker mycket skridskor och stänger igen ytorna för dem. De kommer ändå att skapa chanser varje match, men vi är redo för utmaningen. 

På vägen fram mot finalen har Panthers redan klarat av att hantera en handfull av NHL:s bästa offensiva spelare, som Nikita Kucherov den första rundan mot Tampa Bay och David Pastrnak i Boston Bruins i den andra rundan. I Conference-finalen hade New York Rangers toppspelare Mika Zibanejad (0+2), Chris Kreider (1+1) och Artemi Panarin (1+3) svårt att få igång produktionen. 

– Vi var i final i fjol och jag tror att vi lärde oss mycket om vad som krävs för att vinna den här tiden på året, säger Brandon Montour. Vi har ett spel vi känner oss trygga med och vi vet hur vi ska agera. Vi har en bra känsla i gruppen. 

Florida ställs i finalserien också inför uppgiften att försöka stoppa Edmontons powerplay som är slutspelets bästa med 37,3%, (19 mål på 51 tillfällen). McDavid (2+12) och Draisaitl (6+8) toppar också Stanley Cups PP-liga med 14 poäng vardera. 

– Det kommer att bli en stor, stor utmaning för oss, säger Florida-backen Gustav Forsling. De är två fantastiska spelare. De är otroligt skickliga och har en väldig fart på skridskorna ute på isen. Vi kommer att få jobba. 

Maurice påpekar att Oilers inte bara är ett lag som förlitar sig på sin offensiv för att vinna sina matcher.  

I slutspelet har Edmonton i genomsnitt gjort 3,50 mål framåt (2:a) och släppt in 2,61 mål (7:a). Hittills har de ett snitt på att släppa till 25 skott på mål per match i slutspelet. Panthers är näst bäst i slutspelet vad gäller insläppta mål med 2,29 per match och tillåter i snitt 24,5 skott på mål per match. 

– Deras defensiva siffror är nästan lika bra som våra, säger Maurice. Men jag tycker att vi är ett mycket bättre lag offensivt än vad folk tror. Det handlar om att spela som ett lag åt båda hållen. Vi ska se upp med deras stjärnor, men vi har också många riktigt bra spelare.