Allt inför Stanley Cup-finalen mellan Panthers och Oilers

Florida Panthers har klöst sig hela vägen tillbaka till hockeyns högsta platå för att ta revansch. Edmonton Oilers superstjärnor Connor McDavid och Leon Draisaitl är äntligen framme vid sina drömmars mål. 

Det råder ingen tvekan om att 2024 års Stanley Cup-final mellan Panthers och Oilers kommer att bli en för historieböckerna.

Panthers (52-24-6, 110 poäng i grundserien) tog sig till final genom att först slå ut delstatsrivalerna Tampa Bay Lightning med 4-1 i matcher i första rundan, sedan besegra Boston Bruins med 4-2 i matcher i andra rundan för att till sist slå ut Presidents’ Trophy-vinnarna New York Rangers med 4-2 i matcher i Eastern Conference-finalen.

Oilers (49-27-6, 104 poäng) hade, likt Panthers, en relativt behaglig resa genom första rundan då man slog ut Los Angeles Kings med 4-1 i matcher. I andra rundan blev det betydligt tuffare då Vancouver Canucks pressade Edmonton till sju matcher, men Oilers kunde ändå hålla ut och vinna med 4-3 i serien. Laget slog sedan även ut Dallas Stars med 4-2 i matcher i Western Conference-finalen. 

För McDavid, Draisaitl och många andra i Oilers laguppställning är finalframträdandet deras första i karriären. För majoriteten av Panthers laguppställning är det andra resan till finalen på två år. 

Låt kampen börja. Här är NHL.com/sv’s genomgång, lagdel för lagdel, av finallagen.

FORWARDS

Det sades redan i serien mellan Oilers och Stars, men det tåls att sägas igen: Oilers har spetsen, men motståndarlaget Panthers har bredden. 

Oilers har ligans två kanske bästa spelare i Draisaitl (28 poäng) och McDavid (31 poäng), en vass trotjänare i Ryan Nugent-Hopkins (20 poäng) och slutspelets målkung i Zach Hyman (18 poäng). Dessa fyra snittar alla efter 18 matcher spelade ett poäng per match eller mer. Det räcker långt. Bevisligen, då laget gått hela vägen till Stanley Cup-final. Bakom kvartetten är det dock betydligt mer barskrapat med Evander Kane på åtta poäng (4+4) och nästa forward på fyra poäng.

Panthers har istället sex forwards som alla har gjort över 10 poäng, med Matthew Tkachuk i täten (19 poäng) och Aleksander Barkov och Carter Verhaeghe (17 poäng vardera) tätt bakom. Sam Reinhart gjorde 57 mål i grundserien och har hittills gjort åtta på 17 matcher i slutspelet. Sam Bennett har gjort tio poäng på 12 matcher och tycks vara fullt återställd efter att ha missat fem matcher. Unge Anton Lundell växer mer och mer fram som en framtida stjärna. Hittills har centern stått för 12 poäng (3+9) på 17 matcher. 

BACKAR

Panthers backuppsättning är ligans avund. Laget har inte bara en eller två givna förstabackar, utan tre (!) backar som vid vilket tillfälle som helst kan ses som den ledande pjäsen. Gustav Forsling, Brandon Montour och Aaron Ekblad snittar alla runt 23 minuter per match i istid och så länge någon av dessa tre är på isen har Panthers en tendens att få ett övertag i såväl puckinnehav som skottförsök. Bakom trion hittar vi en tidigare förstaback i Oliver Ekman-Larsson som bekvämt axlat rollen som ”fyra” och som njuter av sin längsta slutspelsresa någonsin i karriären. Niko Mikkola och Dmitry Kulikov är erfarna och trygga alternativ som femte och sjätte back.

För Oilers handlar det mesta om två backar: ledaren i poängligan för backar, Evan Bouchard, och rutinerade Mattias Ekholm. Bouchards 27 poäng (6+21) på 18 matcher är gränslöst imponerande och backen, som snittar 24:33 per match i istid, är ett fruktat vapen i Oilers dödliga powerplay, där han gjort 12 av sina 27 poäng. Ekholm (21:56) är den stabiliserande faktorn som är lika bekväm med att neutralisera motståndaranfall som han är med att själv kliva fram och göra mål; hittills fyra i årets slutspel. Darnell Nurse har kapacitet att göra skillnad även han, men har haft ett ojämnt slutspel. Nurse klev dock fram i match 5 och 6 för Oilers med två starka insatser. Svenske Philip Broberg fick chansen i match 4 mot Stars, blev målskytt i match 5 och stannade kvar i laguppställningen i match 6. Med Broberg i laguppställningen har Oilers tre raka segrar. 

MÅLVAKT

Florida Panthers har hittills i slutspelet tagit sig an Andrei Vasilevskiy, Jeremy Swayman och Igor Shesterkin – och tagit sig ut på andra sidan. På pappret är Edmonton Oilers förstaval Stuart Skinner en lättare match, men det är sällan det som står på pappret har en inverkan på det som sker på isen. 

Skinner hade en motig inledning på slutspelet och är fortfarande inte över 90 procent totalt (89,7 och 2,50 insläppta mål per match) men i de sista två matcherna mot Stars tyckes 25-åringen hitta den form han spenderat veckor med att söka. Ett insläppt mål i både match 5 och match 6 och noteringar på 95,0 och 97,1 i räddningsprocent. 

För Panthers gör stabile veteranen Sergei Bobrovsky allt som efterfrågas av honom. 35-åringens siffror (90,8 procent, 2,20 GAA, en nolla) välter inte någon av stolen, men att ha duellerat ut tre världsmålvakter i Vasilevskiy, Swayman och Shesterkin och att ha lett Panthers till lagets andra raka final är ändå värt mycket. 

Bobrovsky har jobbeskrivningen klar och känner till sin uppgift; var tillräckligt bra så vinner Panthers.

SPECIAL TEAMS

Här finner vi ett av Edmonton Oilers starkaste kort. Laget är nämligen slutspelets bästa sett till både effektivitet i powerplay (37,3 procent) och boxplay (93,9).

Oilers har endast släppt in tre mål på totalt 49 utvisningstillfällen – och har dessutom gjort ett mål själva i numerärt underläge. I powerplay har man gjort mål på 19 av 51 chanser, utan att släppa in ett enda mål bakåt.

Panthers special teams går inte av för hackor – laget är sjätte bäst i slutspelet i powerplay (23,3 procent) och näst bäst bakom Oilers i boxplay (88,2) – men i den här kategorin har Oilers ändå en klar fördel.

Åtminstone inför finalserien.

X-FAKTOR

För Oilers, vem annars än Connor McDavid?

Ja, Leon Draisaitl och Evan Bouchard är fullgoda alternativ. Och i ett lag utan McDavid hade båda varit givna kandidater som x-faktor. Men slutspelets poängligaledare McDavid, som hittills noterat 31 poäng (5+26) på 18 matcher och som med all säkerhet kommer överträffa 2000-talets bästa slutspelsnotering från Evgeni Malkin (36 poäng, 2008-09), är i en klass för sig.

Det räcker med att se på McDavids individuella insats som ledde till ett av slutspelets läckraste mål i match 6 mot Stars, för att se att det här är en spelare som bestämt sig för att göra skillnad.

För Panthers är det Matthew Tkachuk som visar vägen. Bytesaffären som tog Tkachuk från Calgary Flames till Florida Panthers lär i efterhand ses som en av de mest betydelsefulla spelaraffärerna i modern tid i NHL.

Med 19 poäng (5+14) på 17 matcher leder Tkachuk sitt Panthers sett till poäng – men hans ledarskap, driv och enorma vinnarskalle är minst lika viktiga som hans offensiva förmågor. 

PANTHERS VINNER OM…

… Selke Trophy-vinnaren Aleksander Barkov och slutspelets kanske mest effektiva back i att neutralisera stjärnspelare, Gustav Forsling, får stopp på McDavid och Draisaitl, samt om Panthers boxplay kan stoppa Oilers powerplay.

OILERS VINNER OM…

… McDavid och Draisaitls begär att äntligen vinna Stanley Cup driver dem till nya stordåd, samtidigt som Stuart Skinner bibehåller sin goda form från slutet av Western Conference-finalen.