Slutkampen - ett pressat läge: "Det här som är kul"

Mellan sex och åtta matcher återstår för de flesta av NHL:s 31 lag - men än så länge har bara tre av 16 slutspelsplatser säkrats. I väst skuttade Minnesota Wild under fredagen tillbaka till en wild card-plats genom att besegra mästarna Washington med 2-1 och det gör att man för första gången på nästan två veckor är tillbaka på den plats laget har ockuperat under större delen av säsongen. Men avståndet neråt - för det är åt det hållet man måste hålla ett öga - är en poäng till såväl Colorado Avalanche som Arizona Coyotes. Och Wild, med sina 79 poäng, har en match mer spelad än de två närmast jagande lagen. Faktum är att ner till Edmonton Oilers, som ligger fem platser utanför en wildcardplats skiljer det bara fem poäng. Tränaren Bruce Boudreau sa efter segern att han "försöker ta en match i taget" och även om det är en klyscha i sportsammanhang gäller det att behålla lugnet.

Arizona, som jagar lagets första slutspelsplats på sju år, har dragits med många skador under säsongen men är ändå med i racet och även här handlar det om att behålla lugnet:
- Det är mitt uppdrag att styra bort lite av pressen från spelarna, men samtidigt: Om du spelar utan att vilja ha press på dig kanske du inte ska spela här. Det är det här som är kul, sa lagets tränare Rick Tocchet efter fredagens träning.
Det som utmärker Coyotes i statistiken är att lagets bäste poängplockare, Clayton Keller (14-32--46), inte återfinns högre än 112:e plats i poängligan. Men kollektivet Coyotes kämpar sig kvar i kampen. Minnesota är det enda lag på wildcardplats eller "nedanför" som har ett negativt facit de senaste tio matcherna. Samtliga sex jagande lag - alla i väst utom Los Angeles Kings - har vunnit minst hälften av sina senaste tio drabbningar. Det inkluderar alltså pånyttfödda Chicago Blackhawks, som har vunnit 14 av sina 22 senaste matcher (14-7-1) och Anaheim Ducks. Ankorna, som besegrade lokalrivalen San Jose Sharks under fredagen har 6-4-0 på sina senaste tio och även om laget är näst sist i konferensen skiljer det "bara" åtta poäng. Det är ett långskott, men ibland går även långskott hem.
Läs också: [Topplagen rustar inför slutspelet: "Vill vara redo"\]
Österut är inte lika många klubbar involverade i vad som ändå får beskrivas som slutstriden om wild card-platserna, men fyra lag finns inom sju poäng från Montreal Canadiens på den andra wild card-platsen och nedåt. Ska Columbus Blue Jackets storsatsning betala sig? Laget gick, för att använda en pokerterm, all in vid deadline men befinner sig just nu en poäng bakom Habs.
Men med tanke på att bara Tampa Bay Lightning har säkrat en slutspelsplats - och Presidents Trophy - kan mycket hända i toppskiktet. Inte minst i Metropolitan Divison där ledande Capitals, New York Islanders och Pittsburgh Penguins kämpar inom tre poängs marginal och när många pratar om Nikita Kucherovs förkrossande uppvisning i poängligan är det lätt att glömma att en av sportens största gör sin bästa säsong på länge:

"Om det andra laget har pucken är det hans uppdrag att ta tillbaka den. Han kan läsa var spelet ska hamna och han tvingar motståndarna att göra misstag. Misstag som kan bli till målchanser."
Orden är Ken Hitchcocks från en intervju med NHL.com's Mike Zeisberger i februari. De handlar om - Sidney Crosby. Under en säsong där Alexander Ovechkin är på väg mot ytterligare en 50-målsprestation, Kucherov mycket väl kan nå 130 poäng har Sidney Crosby kunnat jobba i det dolda. I skrivande stund har "Sid The Kid" gjort 93 poäng på 72 framträdanden och med det snittet landar han på omkring 102 poäng. Men det är inte bara det faktum att Crosby är på väg mot sin bästa notering sedan 2013-14 - vilket är senaste gången han var över 100 poäng. Sedan den 1 februari har Crosby gjort 35 poäng på 25 matcher. Bara Kucherov och Floridas Aleksander Barkov har gjort mer. Men när Florida kämpar om en wildcardplats har Penguins än en gång vaknat till liv i toppstriden. Man vaknade sent 2016, och lite halvsent 2017. Hur gick det? Jo, de vann Stanley Cup båda gångerna.
- Jag vill producera, jag vill hjälpa laget. Vi känner alla den press som infinner sig såhär års när kampen om slutspelsplatserna hårdnar, sa Crosby till NHL.com i början av mars.
Läs också: [Hur fördelar vinnarna poängen?\]

Var det ska sluta står skrivet i stjärnorna och Crosby är den som lyser klarast i Pennsylvania nu. Men han är inte ensam om att vara på väg mot en fin säsongsavslutning. Alexander Ovechkin, vars Capitals alltså inte ännu säkrat en slutspelsplats, behöver två mål på sju matcher för att nå 50-gränsen än en gång. Men Ovis bössa har varit ganska tyst den senaste tiden och det har bara blivit två mål på de senaste åtta matcherna - båda kom mot suveräna Tampa Bay. Lyckligtvis (?) för Capitals och Ovi möts lagen ytterligare en gång den här säsongen.
Med sina 120 poäng förtjänar Nikita Kucherov egentligen mer än en notis och spaltmeter kommer att skrivas om ryssens exceptionella säsong. Även om man bara skulle räkna hans mål och direkt målgivande passningar skulle "Kuch" fortfarande snitta 1,17 poäng per match (37-51--88).
- Jag vet att han är väldigt glad över hur det går för honom. Och man ska komma ihåg att när en spelare går så bra som han gjort beror det på att laget går bra, och vårt lag går bra, sa Bolts tränare Jon Cooper i en intervju för ett par veckor sedan.
Ryssen håller det snitt han haft ett bra tag. Han är på väg mot 131 poäng - vilket är den högsta noteringen sedan 1995-96 då Mario Lemieux gjorde 161 poäng.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Poängmässigt bland backar är har Brent Burns, som leder backarnas poängliga i stor stil, redan slagit sitt personbästa. Med 77 poäng (13-64--77) är han nu bara tre poäng från den fina 80-poängsgränsen. Det skulle vara första gången på tre år som en back når 80 poäng. Erik Karlsson gjorde 82 poäng (16-66--82) 2015-16.
Åtta matcher skulle kunna ses som början på slutet av grundserien. Men med en mängd scenarion fortfarande möjliga kan vi kanske istället säga att det här bara är slutet på början.
En lång vår återstår.