Den vilda jakten på fördelar i slutspelet

Varje vecka tar NHL.com/sv pulsen på en brinnande aktuell fråga i världens bästa hockeyliga. Här tacklar vi aktuella ämnen, diskussioner och debatter som blossar upp kring NHL och försöker erbjuda flera olika perspektiv.
I dag: Det är inte bara runt slutspelsstrecket det pågår hårda dueller - jakten på hemmaplansfördel lever också i högsta grad.

Vi har nått upploppet av NHL:s grundserie. Med cirka tio omgångar kvar att spela och 6 april inom synhåll är kampen om slutspelsplatserna i allra högsta grad fortfarande levande. Både i Eastern och Western Conference. I öst kämpar Montréal Canadiens och Philadelphia Flyers med näbbar och klor för att närma sig Carolina Hurricanes och Columbus Blue Jackets. Och i väst är Minnesota Wild bara en ynka poäng efter Arizona Coyotes som har den sista wild card-platsen.
Men det är inte bara kring strecket det försiggår spännande race. Även lagen som är på lite mer fast mark har viktiga placeringar att göra upp inom ligans fyra divisioner. Ska man gå långt i ett slutspel är det nämligen av yttersta vikt att kunna tillskansa sig hemmafördel i minst en runda.
Att sluta tvåa i stället för trea i sin division och få hemmaplansfördel i första rundan kan vara en enorm fördel. Det visar de senaste årens statistik. I fjol avancerade exempelvis sju av de åtta lag som gick in i slutspelet med hemmaplansfördel till andra rundan. Bara San José Sharks lyckades trotsa oddsen genom att skicka ut Anaheim Ducks genom dörren i fyra raka matcher.
Riktigt så snedvriden brukar inte fördelningen vara. Men ser man tillbaka totalt sett på de senaste fem slutspelen har lag med hemmafördel gått segrande ur 26 av 40 slutspelsserier i första rundan.
Tittar man på de fyra divisionerna den här säsongen finns det något att slåss om i var och en av dem.
METROPOLITAN DIVISION
Snacka om öppet race. New York Islanders och Washington Capitals går en duell om topplatsen, men även Pittsburgh Penguins har spelat in sig i kampen.
Vinnaren av divisionen får möta ett wild card-lag medan tvåan och trean ställs mot varandra. Om det spelar någon större roll i just Metropolitan Division vette katten. Regerande mästarna Capitals tycks inte stressade över att viktiga placeringar står på spel. I alla fall inte forwarden Tom Wilson.
Läs också: [Kan Capitals försvara titeln?\]
- Personligen tycker jag inte att det spelar någon större roll, sade Wilson till The Athletic om vikten av att vinna divisionen nyligen.
- Självklart vill man placera sig i en bra position inför slutspelet, Tanken är ju att man ska möta en svagare motståndare då och få hemmaplansfördel, men numera tycker jag inte att det spelar någon roll. Man möter bra lag hela tiden. Det gäller inte bara i konferensfinalen. Den här tiden på året är alla bra.
ATLANTIC DIVISION
Löjligt överlägsna Tampa Bay Lightning kan ingen rå på. Däremot försöker Toronto Maple Leafs desperat att ta in poäng på Boston Bruins. Att Bruins och Leafs kommer att mötas i första rundan är redan ett faktum. För Leafs handlar det om att försöka undvika fjolårets scenario. Då slutade man trea i divisionen och gick miste om hemmaplansfördel mot Bruins. Då slutade det med sorti efter 2-4 i matcher.
- Det kommer att bli kul att möta dem, säger Maple Leafs center Nazem Kadri till Toronto Sun om att ställas mot Bruins.
- Det är svårt att inte snegla mot framtiden och se hur det skulle kunna bli. Men oavsett hur det blir ser jag fram emot det. Vi vet att hemmais är viktigt, så vi måste samla så många poäng som vi kan under slutspurten.

Toronto har haft svårt att plocka de där poängen som Kadri syftar på sista tiden. Det har blivit tre förluster på de fyra senaste matcherna och 23 (!) insläppta mål.
- Vi vet redan vilka vi kommer att möta och vi vet hur bra de är så vi vet att vi måste vara redo, säger forwarden Zach Hyman om Bruins.
- Vi slåss fortfarande för hemmais och de här förlusterna har varit missade möjligheter. Nu har vi tio matcher på oss att hitta vårt bästa spel och komma tillbaka.
CENTRAL DIVISION
Winnipeg Jets och Nashville Predators gör upp om förstaplatsen här i år också. Inget av lagen har egentligen nått samma nivå som i fjol när de var grundseriens två poängmässigt sett bästa lag. Nashville vann Presidents Trophy genom att spela in 117 poäng i fjol. Det kommer man inte att göra i år.
Läs också: [Arvidsson en effektiv målskytt\]
- Den här säsongen har vi gått igenom faser av inkonsekvent spel. Vi gör en bra match och sedan en dålig match, sade kaptenen Roman Josi till The Athletic efter en överraskande förlust mot bottenlaget Anaheim Ducks förra veckan.
- Vi vet naturligtvis att vi måste spela bättre. Man kan bygga upp självförtroendet genom att jobba hårt och göra rätt saker. Då kan man få tillbaka självförtroendet.
Hur viktigt är det att vinna Central Division i år då? Även om statistiken i stort talar för hemmalaget lyckades Winnipeg trotsa den genom att vinna den sjunde och avgörande matchen på bortais lagen emellan i andra rundan i fjol.
PACIFIC DIVISION
Calgary Flames och San José Sharks gör upp om förstaplatsen - och chansen att slippa möta fjolårsfinalisten Vegas Golden Knights i första rundan. Det borde vara bra motivation med tanke på att alternativet kan vara Arizona Coyotes eller Minnesota Wild.
Sharks har växt med uppgiften under säsongens gång och blivit bättre och bättre. Detta även utan ljumskskadade Erik Karlsson, som har spelat sporadiskt de senaste två månaderna.
Läs också: [Karlsson på is igen\]
- Det har varit en lång resa för oss hit med tanke på var vi startade och en del av grejerna vi har behövt hantera, säger coachen Peter DeBoer till NHL.com/sv
- Det viktigaste är att jag gillar i vilken riktning vårt spel trendar inför den sista delen av säsongen här.
Calgary har haft en liten svacka, men efter tre segrar på fyra matcher förra veckan ser det ljusare ut. Det bådar för en stenhård duell med Sharks under säsongens sista veckor.