Slutspel utom räckhåll för Blue Jackets

Efter 4-7 mot Anaheim Ducks under natten mot lördagen, svensk tid, står det klart att Columbus Blue Jackets inte längre har någon möjlighet att nå slutspelet om Stanley Cup.

Blue Jackets ligger omöjliga 29 poäng efter New York Islanders som med 78 poäng just nu har den sista wildcard-platsen till slutspelet från Eastern Conference. Columbus Blue Jackets har 14 matcher kvar att spela med en maximal utdelning på 28 poäng. Den ekvationen går inte ihop.
Columbus (18-26-12) blir därmed det andra laget som kliver av slutspelsracet den här säsongen: i onsdags blev det matematiskt omöjligt också för San Jose Sharks att deltaga bortom grundserien.
Varför missar Blue Jackets slutspelet?
Det är tredje året på raken som Blue Jackets missar slutspel. Och orsaken varför den här säsongen, är densamma som de två senaste åren: för svag offensiv och för dålig defensiv. Det är inte svårare än så. Siffrorna ljuger inte: CBJ:s hittills 180 mål är tredje sämst i ligan, bara Philadelphia Flyers (177) och Chicago Blackhawks (173) är sämre. Defensivt är Blue Jackets 260 insläppta mål också det tredje sämsta i ligan, toppat eller snarare underskridet enbart av San Jose Sharks 265 insläppta och Anaheim Ducks 281.
Det som skulle bli bättre, har istället blivit sämre: försvaret var Blue Jackets akilleshäl redan förra säsongen som slutade med ett insläppta mål-snitt på 3,62 per match. Tränaren Brad Larsen satte ett nytt defensivt system på benen, men det gick inte hem: så här långt säsongen 2022-23 ligger insläppta mål-snittet på 3,82… Totalt sett är årets skörd på 0,72 poäng per match (hittills) till och med sämre än förra årets godkända 0,99 och 0,86 den till 56 matcher avkortade säsongen 2020-21.
CBJ:s målvakter Elvis Merzlikins och Daniil Tarasov har inte fått mycket hjälp. Med ett GAA på 3,56 och en räddningsprocent på 90,0 är Tarasov efter 15 matcher något bättre än Merzlikins med 4,10 respektive 88,0 efter 29 matcher. Båda målvakternas siffror klart under NHL-genomsnittet.
Offensivt har laget varit för tunt med bara ett fåtal målskyttar av rang: Johnny Gaudreau, låst på ett kontrakt till 2029, toppar den interna poängligan på 63 poäng (17+46) och totalt räcker det till en 42:a plats i NHL:s poängliga.

Skäl att vara optimistisk om framtiden.
Flera källor konstaterar att Columbus har en stor pool av talanger att flytta upp i laget. I draften 2022 plockade CBJ:s organisation bland annat in tjeckiske backen David Jiricek som just nu gör en stark insats i farmarlaget Cleveland Monsters, kanadensiske backen Denton Mateychuk som snittar en poäng per match i Moose Jaw Warriors i WHL och kanadensisk-franske forwarden Luca Del Bel Belluz som gjort 79 poäng (38+41) på 62 matcher för Mississauga Steelheads och Sarnia Sting i OHL.
Här finns också 18-årige forwarden Jordan Dumais från Montreal, draftad i tredje rundan ifjol: Dumais spelar för Halifax Mooseheads i juniorligan QMJHL i Quebec. På två säsonger med sammanlagt 128 matcher så här långt i Mooseheads, har Dumais gjort 236 poäng, varav 89 mål; 50 av dem på de 64 matcherna den här säsongen.
I draften 2021 kom anfallarna Kent Johnson som gjort 34 poäng (14+20) på 65 matcher för CBJ i år, och smarte centern Cole Sillinger som redan är inne på sitt andra år i Blue Jackets. Det finns gott om talang i pipelinen.
Den utsatta positionen i tabellen ger ju också Blue Jackets en annan fördel: NHL:s sämsta lag kan gå in i draftlotteriet med 25,5 procent chans att få välja först i draften i juni. Om lotten faller väl ut kan Columbus i så fall lägga beslag på juvelen i draftkronan, den 17-årige supertalangen Connor Bedard. Han är en spelare med alla förutsättningar att bli ligans nästa stora superstjärna. Forwarden från North Vancouver är kapten för Regina Pats i WHL och öser in poäng: så här långt 134 poäng (66+68) på bara 53 matcher.
Läs också: [Bedard passerar 60 mål i WHL\]
För det näst sämsta laget i ligan sjunker procenten att få välja först i draftlotteriet till 13,5 procent. För lagen som placerar sig som nummer 30 och 29 i ligan gäller 11,5 respektive 9,5 procents chans att få välja först.
Det svenska inslaget i Blue Jackets nästa säsong.
Blue Jackets general manager Jarmo Kekäläinen utnyttjade tiden före deadline för trejder till att trejda bort skadade forwarden Gustav Nyquist till Minnesota Wild. I utbyte fick Columbus ett val i femte draftrundan i år.
Kekäläinen kan väl inte sägas ha någon förkärlek för unga svenska spelare. På de tre senaste drafterna har CBJ tingat en enda svensk: backen Samuel Johannesson i sjätte rundan 2020. Johannesson spelar numera i ett kämpande Brynäs.

Värt att notera: svensken Josef Boumedienne är sedan 2021 chef för Columbus proffsscouting.
Till nästa säsong återstår två svenskar i Columbus: backen Adam Boqvist, 22, nu inne på sitt andra år i klubben. Boqvist, från Falun, har kontrakt över säsongen 2024-25. Stockholmaren Emil Bemström, 23, har delat säsongen mellan Cleveland Monsters i AHL och CBJ i NHL. Bemström har gjort 31 poäng (14+17) på bara 21 matcher i Cleveland men haft det tuffare i Columbus: 17 poäng (5+12) på 41 matcher. Bemström har kontrakt över nästa säsong.