Efter helsvenska samarbetet – Penguins börjar tro igen

Ett helsvenskt samarbete avgjorde för Pittsburgh Penguins i hemmamatchen mot Los Angeles Kings. Erik Karlsson sköt och Rickard Rakell styrde när 3-2-segern säkrades i förlängning i PPG Paints Arena.

– Det kändes grymt. Efter att vi hamnat i underläge tidigt i matchen kämpade vi oss tillbaka och i den tredje perioden pushade vi riktigt hårt och försökte allt för att få till ett mål. Vi kämpade oss till den här, och det är det som gör att det känns bättre att få den här segern, säger Rakell till NHL.com/sv.

För Pittsburgh Penguins är en slutspelsplats det stora målet. Så är det varje säsong. Efter en tung start på säsongen, med endast tre segrar på lagets första elva matcher, räknade nog många med att det målet inte skulle gå att nå. Men efter segern mot Los Angeles Kings har Penguins tagit poäng i åtta av sina tio senaste matcher (7-2-1) och nu har laget spelat sig upp på en wildcard-plats i Eastern Conference.

På sin hemsida använde sig klubben av rubriken ”Don't Stop Believin’”, och det beskriver Penguins just nu. Rickard Rakell menar att känslan i laget just nu påminner mycket om våren 2024, då Penguins tog poäng i elva av sina 13 sista matcher och nästan spurtade till sig en slutspelsplats.

– Om man gå tillbaka till förra säsongen, då vi hade en het period i slutet på säsongen, jag tycker det är lite samma känsla som vi hade då. Vi börjar få tillbaka den känslan i omklädningsrummet nu, säger Rakell till Penguins hemsida.

Matchen mot Kings var ett bevis på att något bubblar i Pittsburgh just nu. Trots att Adrian Kempe gav gästerna ledningen med 1-0 i den första perioden och Alex Turcotte satte 2-1 i den andra kunde Penguins gräva djupt och vända på matchen. Evgeni Malkin satte 1-1 i andra och backen Matt Grzelcyk 2-2 i den tredje, assisterad av Rakell och Sidney Crosby.

– Alla kände nog att vi var där. Vi hade lägena och chanserna vi skapade framför deras mål med returer och studsande puckar som inte ville in först, men alla kände att vi var så nära, säger Rakell.

Rakells avgörande var av den högre styrningsskolan. Karlsson sköt från blå och framför mål touchade Rakell pucken så marginellt att att den smet in precis under ribban. Målet var Rakells 14:e för säsongen och 31-åringen är därmed bara ett mål ifrån sin total från förra säsongen. Svensken står på 24 poäng (14+10) på 33 matcher. Rakell toppar Penguins interna skytteliga och är på väg mot sin första 30-målssäsong sedan 2017-18 (34 mål för Anaheim Ducks).

Samtidigt innebar Karlssons assistpoäng hans 20:e poäng för säsongen. Karlsson har gjort fyra poäng på sina senaste sex matcher och är femma i lagets interna poängliga. Mot Kings spelade han 27:02, vilket var fjärde gången den här säsongen som han spelade mer än 26 minuter i en match. De senaste två i Penguins två senaste matcher (han spelade 26:22 mot Ottawa Senators den 14 december).

En anledning till att Karlsson fått så mycket istid de senaste matcherna är givetvis hans spel på isen – men mot Kings berodde den också på att laget saknade Marcus Pettersson, som placerats på skadereserven. Petterssons minuter (21:47 i snitt per match) behövde spridas på andra spelare, och Karlsson fick en stor del av det ansvaret.

Att Pettersson saknades innebar att Penguins tränare Mike Sullivan också fick matcha sina backar lite annorlunda.

– Jag tyckte att de [backarna] kämpade på hårt. Tittar man på några av killarna vi har där bak, de är unga. ”Picks" [Owen Pickering] är 20 och spelar 20 minuter. Han han spelade ganska mycket mot [Anze] Kopitar, [Philip] Danault och spelare av den karaktären och det kan vara mycket.

– Sen när ”Karl” och Kris [Letang] spelar på det sättet de kan spela på, då gör dem det hela enklare för alla andra där bak. Och en av dem är på isen i 55 av 60 minuter och jag tycker att de har spelat extremt bra, säger Sullivan.

Precis som Rakell är Sullivan inne på att något har hänt med Penguins och menade att insatsen mot Kings var en av lagets mest kompletta för säsongen.

– Vi försöker spela på rätt sätt som grupp. Vi försöker spela en hockey som ger oss en chans att vinna, oavsett hur kvällen ser ut eller vem vi möter. Jag tycker att killarna försöker göra en gemensam insats och vara noggrann med detaljerna, säger Sullivan.

– Just nu känns det som att killarna tror. Jag är glad för deras skulle, för de hade en tuff period under inledningen på säsongen. Vi har släpat oss in i mixen igen. Vi har slagit några bra lag längs vägen, det här laget [Kings] var ett av dem.

Samarbetet mellan Karlsson och Rakell förbättrade oddsen för att Penguins ska bli ett slutspelslag till våren. Innan jul har laget tre matcher kvar att spela, närmast borta mot Nashville Predators. Nu återstår att se om laget kan fortsätta rida vidare på sin just nu heta period.