Lång sommar för Hedman: "Ska komma starkare"

Det har varit en något annorlunda sommar för Tampa Bay Lightnings Victor Hedman. Anledningen? Den har varit lång.

Efter att Tampa Bay Lightning förlorat med 4-2 i matcher redan i den första omgången av Stanley Cup-slutspelet i våras har Hedman och resten av hans mångåriga lagkamrater fått återhämta sig ända sedan sista april.

Så har det knappast varit de senaste säsongerna. 2020 pausades första NHL-hockeyn på grund av Covid-19 innan den återupptogs i slutet på sommaren och Lightning gick hela vägen och vann Stanley Cup. 2021 upprepade dem bedriften för att 2022 gå hela vägen till final. Sedan säsongen 2019-20 började har Lightning spelat 367 matcher (15 fler än närmsta lag, Vegas Golden Knights).

- Det har blivit en del blåmärken i och med att vi gick till final tre år rad. Vi har haft lyckan att ha framgång, och vi har förtjänat den, men att få läka och vila upp sig inför säsongen nu är viktigt, säger Hedman.

Att Tampa Bay gått så långt och spelat så många matcher år efter år innebär också att Hedman spelat massor av matcher. Hedman har gjort 278 grundseriematcher och 76 slutspelsmatcher de senaste fyra säsongerna.

- Efter att vi åkte ut var det ingen tvekan om att våra spelare var förkrossade, men två dagar senare var det: "herregud, jag behöver vila lite". Man kände det med spelarna. Förhoppningsvis kommer det bli en positiv förändring för oss, att våra killar är utvilade, menar Lightnings coach Jon Cooper.

Om Hedman och resten av Lightnings bästa spelare är utvilade och fått en rejäl sommarträning. Då tyder mycket på att laget kan ta sig tillbaka till den topp-position man haft i ligan de senaste åren. En utvilad Hedman lär dessutom också studsa tillbaka från en poängmässigt sämre fjolårårsässong. På 76 matcher stod svensken för 49 poäng, fördelat på nio mål och 40 assist. Senast han hade en så låg säsong, under en ordinarie 82-matcherssäsong, var 2015-16 då han gjorde 47 poäng. Förra säsongens notering var dessutom 36 poäng ifrån hans poängtotal från 2021-22.

Men poängen är inte allt, och i en omröstning gjorde av NHLPA bland spelarna i ligan, blev Hedman vald som näste bäste back efter Colorados Cale Makar. Han fick dessutom femte flest röster i kategorin "spelarn man minst gillar att spela emot, men vill ha i sitt lag".

Det råder ingen tvekan om att Hedman är bland de bästa i NHL.

- Kanske behöver folk som inte ser honom varje dag en påminnelse. Vi behöver inte det. Vi tycker att han är bäst på sin position, säger lagkapten Steven Stamkos.

Med två Stanley Cups de senaste åren har Hedman och Lightnings stämmer lärt sig vad som krävs för att vinna i världens bästa liga. Stommen är dessutom intakt till kommande säsong. Det innebär målvakten Andrei Vasilevskiy, backen Mikhail Sergachev, lagkapten Stamkos och forwards Nikita Kucherov och Brayden Point. Kucherov gjorde 113 poäng förra säsongen och slutade delad trea i totala poängligan. Point gjorde 51 mål och slutade femma i totala skytteligan.

- Vi har vunnit så mycket här och det kanske är lätt att ta det här laget för givet. Vi är väldigt lyckliga att så många bra spelare bär vår tröja och att vi har de flest under kontrakt kommande säsong. Vi har en bra ledarstab och en väldigt bra huvudtränare, säger general manager Julien BriseBois.

BriseBois har under sommaren bytt ut en hel del av lagets breddspelare och namn som Alex Killorn, Pat Maroon och Corey Perry har försvunnit. Men istället har Conor Sheary, Luke Glendening och Josh Archibald kommit in. Justeringarna har varit ganska små - men Lightnings hoppas att de ska leda till förbättring. För fönstret att vinna titlar är inte stängt menar huvudtränare Jon Cooper.

- Jag tror att det finns många tränare där ute som skulle tagit den här stommen vi har och kunna bygga på den. Det är bara det att spelarna runt om är andra. Vårt jobb som coacher är att få dem att passa in, säger han.

En lång försäsong var inte vad Lightning önskade. Men det var det laget fick. Kanske var det just vad man laget och Victor Hedman behövde efter alla matcher de senaste åren. Nu är det revansch som gäller; utvilade och hela.

- Något positivt som jag kommer ta med mig från att vi haft en full lågsäsong är att vi kan vara redo och bli ännu bättre. Jag kommer vara starkare och hoppas på en bra säsong, säger 32-årige Hedman.