Celebrini, Smith nästa stora radarpar i NHL

NHL-säsongen 2024-25 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens femte text: Sharks duo Macklin Celebrini och Will Smith

Den ena är en högerfattad, 19-årig amerikan från Boston, Massachusetts. Den andra är en vänsterfattad, 18-årig kanadensare från North Vancouver, British Columbia. Tillsammans utgör San Jose Sharks rookieduo Will Smith och Macklin Celebrini ett av de mest lovande radarparen i NHL sedan tiden när Sidney Crosby och Evgeni Malkin (Pittsburgh Penguins), Alex Ovechkin och Nicklas Bäckström (Washington Capitals) och Jonathan Toews och Patrick Kane (Chicago Blackhawks) gjorde intåg i ligan.

Fråga bara tränaren för ett av de lagen, Spencer Carbery, som tidigare i december gav följande recension av Sharks rookies inför mötet mellan Capitals och Sharks.

– Det är två begåvade elitspelare och jag är övertygad om att deras tränare (Ryan Warsofsky) kommer göra ett utmärkt jobb med att utveckla dem och få deras begåvning att lysa igenom, sade Carbery. Sedan är det klart att när det rör sig om så pass unga spelare så kommer det alltid gå lite upp och ner, men vanligtvis är det ungefär vid den här tidpunkten på säsongen som de börjar hitta rätt och börjar visa upp de förmågor som gjorde att de blev draftade så pass högt.

En klarsynt analys av Carbery. För i fallet med Celebrini – och kanske ännu mer så med Smith – är det precis vad som skett.

Smith inledde NHL-karriären med åtta matcher i rad utan poäng, och stod efter 18 spelade matcher bokförd för blygsamma fyra poäng (2+2). Sedan dess har han noterat sju poäng (3+4) på sju matcher, även om amerikanen stundtals fått finna sig i att sitta vid sidan av – särskilt när Sharks har spelat två matcher på två dagar.

En ovan sits för Smith, som förra säsongen var en dominant närvaro för Boston College i NCAA med 71 poäng på 41 matcher.

– Jag menar, jag kom hit för att vinna matcher och hjälpa laget till framgång… men det är en annan nivå, erkände Smith. Vi spelar i NHL, världens bästa liga. Även om man inte gör poäng i en match så är det en boost för självförtroendet om man är med och skapar chanser

– Ibland har man lite mer tid och utrymme än man tror för att skapa chanser. Givetvis är det en skön känsla när puckarna börjar gå in lite oftare.

Smith, en naturlig center, har på senare tid fått chansen att spela högerforward i en kedja med Klim Kostin och Mikael Granlund. Och Granlund, vid det här laget en rutinerad center i NHL, ser tydliga framsteg hos Smith.

– Han är mer avslappnad och försöker inte pressa fram chanser som inte finns där, sade Granlund. Han är så begåvad och så smart. Det handlar bara om att skapa bra rutiner och att återkommande göra bra saker. Innan man vet ordet av så klickar det och man låter chanserna komma till en istället för att forcera dem. Sedan hjälper det ju att man får några poäng med sig, förstås.

Där Smiths stora utmaning varit att vänja sig vid en roll där han inte är den ledande spelaren i laget, och rentav vara utanför laguppställningen då och då, har Celebrinis utmaning varit att komma tillbaka från en längre tids skadefrånvaro.

Centern förvärrade en redan krånglande höft i sin första match i NHL (efter att ha gjort ett mål och en assist redan) och missade sedan en dryg månad – från 10 oktober till 5 november. Och visst gick det trögt när han väl kom tillbaka. Under sina åtta första matcher tillbaka i spel bokfördes Celebrini för totalt tre poäng, alla mål.

Men sedan hittade förstavalet från 2024 års NHL-draft en högre växel. Och sedan dess har han inte blickat bakåt.

Med 15 poäng (6+9) sina 12 senaste matcher har Celebrini spelat ut hela sitt register – och utsågs dessutom till veckans första stjärna i NHL i början av december efter att ha noterat sju poäng (4+3) på fyra matcher.

– Det är roligt när det går bra, men det viktigaste är att vi vinner en del matcher nu och producerar mål som lag, sade Celebrini. Det är inte bara några få spelare, vi får produktion från hela laguppställningen. Det är fint att se hur stark gruppen är och hur vi alla drar åt samma håll.

Visst har Sharks förbättrat sig under säsongens gång. Efter att ha förlorat de inledande nio matcherna av säsongen (0-7-2) har laget gått 11-10-3 och skrapat ihop totalt 27 poäng på 33 matcher.

Men det är inte nu Sharks ska vara som bäst. Det är ett par år in på Celebrini och Smiths karriärer. Något tränare Ryan Warsofsky förstås är medveten om, även om varken han eller Sharks går in för något annat än att vinna matcher under de förutsättningar de har.

Fram till det att vinster och intjänade poäng blir en mer regelbunden handelsvara, är det dock viktigt att fira de framsteg som görs. Som Celebrinis utveckling i defensiven.

– Han har blivit betydligt bättre på att spela på rätt sida av pucken och ta mer ansvar över hela isen, sade Warsofsky. Hans spelförståelse och hockey-IQ är extremt hög. Det räcker med att ge honom instruktioner en gång, han plockar upp det direkt… ibland redan i nästa byte. Det är oerhört imponerande att se en 18-årig grabb svara upp på det sättet.