Draisaitl under kontrakt – nu riktar Oilers blicken mot McDavid

På tisdagen gjorde Edmonton Oilers klart med Leon Draisaitl för ytterligare åtta år. Den 28-årige centern från Köln skrev på ett kontrakt värt 112 miljoner dollar; ett avtal som börjar gälla säsongen 2025-26.

– Jag ville vara en Oiler karriären ut, säger Draisaitl.

Nu återstår för Oilers göra samma sak och även knyta upp Connor McDavid. Det samtidigt som klubben ser till att skapa en trupp av understödjande spelare som är tillräckligt stark för att vinna Stanley Cup. Angenäma problem för Edmontons ledning.

– Spelare som Leon är speciella, konstaterar Oilers general manager Stan Bowman. Det finns inte många människor i världen som kan spela hockey på det sättet han kan göra det. Och det finns inget sätt som vi någonsin skulle kunna ersätta det som Leon bidrar med till vårt lag. Han är en stor del av vår klubb, han har varit det om vi går tillbaka i tiden och han kommer att vara det också i framtiden. För mig fanns det aldrig på kartan att vi inte skulle förlänga med Leon.

– Visst, det kommer att finnas utmaningar i framtiden, men det är upp till oss att lösa dem när de dyker upp, säger Bowman.

Den kommande säsongen spelar Leon Draisaitl det sista året på det åttaåriga kontrakt, värt 68 miljoner dollar (8,5 miljoner dollar i genomsnitt årligen) som han skrev med Oilers den 16 augusti 2017. Efter säsongen kunde Draisaitl fått status som unrestricted free agent (UFA), gått ut på marknaden och sökt en högre lön än de 14 miljoner dollar han fick i det nu påskrivna kontraktet. Han kunde ha försökt komma bort från att fortsätta att spela i Connor McDavids skugga.

Men genom att säkra upp Draisaitl före träningslägret undviker Oilers distraktioner av den typen den här säsongen. Samtidigt skickar klubben också ett budskape till McDavid, som har två säsonger kvar på det åttaåriga kontrakt på 100 miljoner dollar (motsvarande 12,5 miljoner dollar årligen) som han skrev med Oilers den 5 juli 2017. Den 1 juli nästa år kommer den nu 27-årige centern och storstjärnan ha rätten att skriva på ett nytt kontrakt.

– Vi vill vinna, och vi kommer att göra allt som står i vår makt för att göra det. Förhoppningsvis blir det med något som Connor gillar att höra, säger Stan Bowman.

Även om det binder upp en stor del av Oilers utrymme under lönetaket i NHL, kommer klubben att prioritera att hålla ihop Draisaitl och McDavid.

Edmonton Oilers tingade de båda spelarna i drafterna 2014 och 2015: Draisaitl som nummer tre i första rundan 2014 och McDavid som nummer ett året efter. Leon Draisaitl vann Art Ross Trophy som NHL:s bästa poänggörare efter säsongen 2019-20 då han också fick Hart Trophy, framröstad som ligans mest värdefulle spelare. Connor McDavid har vunnit Art Ross Trophy fem gånger och Hart Trophy tre gånger, plus Rocket Richard Trophy som NHL:s bäste målskytt. Dessutom Conn Smythe Trophy som Stanley Cup-slutspelets MVP.

Med sina 643 poäng sedan säsongen 2018-19 ligger Leon Draisaitl på andra plats i NHL:s poängliga under den tiden. Connor McDavid leder med 726 poäng. I poäng per slutspelsmatch ligger Draisaitl på fjärde plats med ett matchsnitt på 1.46, efter bara Wayne Gretzky (1.84), Mario Lemieux (1.61) och McDavid (1.58), detta räknat på spelare som spelat minst 74 matcher.

Inför kontraktsskrivningen hade Draisaitl och McDavid många samtal om läget i klubben och för dem själva.

– Connor kommer att göra det som är bäst för honom, eller hur?, säger Draisaitl. Det är ju bara så det här fungerar, och det är tänkt att det ska fungera också. Jag gjorde det jag tror är bäst för mig personligen. Hoppas jag att Connor följer efter? Jag skulle naturligtvis ljuga om jag sade nej. Självklart vill jag att han ska stanna kvar i klubben. Jag vill att alla våra spelare ska stanna kvar ombord.

Men sanningen är ändå att det i princip är omöjligt för alla de spelarna att få plats under lönetaket, och Draisaitl och McDavid vet alltför väl hur det är att inte få tillräckligt med hjälp ute på isen. De första sex åren Draisaitl och McDavid spelade tillsammans vann de en enda slutspelsserie.

På frågan om att bestämma sitt eget värde på den öppna marknaden, och ställa det i kontrast till vad det kostar att ge Oilers det laget behöver för att gå hela vägen, menar Draisaitl att det handlar om en tunn linje för honom och McDavid.

– Vi vet att inget lag kan vinna med två, tre, eller fyra spelare av toppklass, säger Draisaitl. Det är helt enkelt inte möjligt att göra det i den här ligan; den är för bra. Men jag är väldigt glad att det är klart nu, det är över och jag kan fokusera på att spela mitt spel, fortsätta att bli bättre och spela min bästa hockey. Särskilt när det betyder som mest.

Som bekant tog sig Oilers till finalen i Western Conference 2022. Och förra säsongen hämtade laget in ett underläge med 0-3 i matcher för en sjunde och avgörande i Stanley Cup-finalen mot Florida Panthers. Draisaitl konstaterar att Oilers har byggt en grupp som har varit med och tävlat om Stanley Cup på isen, och växt som människor utanför den.

– För mig är det Oilers som gäller, säger Draisaitl. Självklart har vi inte fått jobbet gjort än, men det gör det bara ännu mer speciellt för mig, eller hur? Vi ska göra det här tillsammans. I den här dragkampen drar vi alla åt samma håll och jag är bara, det säger jag en gång till, exalterad över att få vara en del av det och exalterad över att få fortsätta ta tag i jakten på det slutliga målet. Och alla vi vet vilket det är.

Nu är det upp till Edmontons ledning att sajna upp också Connor McDavid och att hitta kompletterande spelare säsong efter säsong - unga spelare som är på väg framåt och dugliga veteraner på billiga kontrakt.

– Matematiken här är som den är, konstaterar Stan Bowman. Vi måste ha in lågprisspelare i laget, varje år.

För Leon Draisaitl handlar det nu om att leva upp till det kontrakt han skrivit på. Ett på sitt sätt angenämt problem.

– Det är ju en press, säger han. Men samtidigt är det ju så att jag får bra betalt för att hantera den.