PRAG -- NHL kommer att fortsätta att expandera sitt internationella avtryck. Det efter årets säsong som inleds med att ligan spelar en försäsongsmatch i Tyskland, två ordinarie matcher grundserien i Tjeckien och två ordinarie grundseriematcher i Finland.
– Vi har en lista över de platser dit vi skulle vilja ta med oss lag för att spela matcher och på så sätt utveckla marknaderna, sade NHL:s vice kommissionär Bill Daly i samband med European Player Media Tour (EPMT) i den tjeckiska huvudstaden Prag på onsdagen.
– Det kanske ser ut som om vi har etablerat en rotation av matcher i i Finland, [Sverige] och Tjeckien, men det är inget som är självklart och hugget i sten; jag tror att det förmodligen kommer att förändras på ganska kort sikt, sade Bill Daly.
Efter inledningen av säsongen 2024-25 kommer National Hockey League att ha spelat 20 ordinarie matcher i grundserien i Europa sedan 2017. Nio i Sverige, varav åtta i Stockholm och en i Göteborg, sex i Finland där fyra har spelats i Tammerfors och två i Helsingfors samt fem i Tjeckien, alla matcherna i Prag.
Men ligan har också visat upp sig och spelat 13 försäsongsmatcher i övriga Europa, i Asien och i Australien under samma period. Bland dem tre matcher i Schweiz, varav två i Bern och en i Lausanne, tre matcher i Tyskland, en i vardera München, Berlin och Köln.
Ligan har har spelat en ordinarie match i grundserien i Tyskland. Det var 2011. Men något lag från NHL har inte varit i London sedan 2007, då det spelades två matcher i grundserien i den engelska huvudstaden. Däremot har NHL aldrig lagt en ordinarie match i grundserien på schweizisk is.
– Många tänker nog i banor av att vi ska prioritera en viss typ av marknader. Och jag tänker att vi vill åka tillbaka till London, jag tror nog att spelarna och NHLPA [National Hockey League Players’ Association] vill åka till London och spela matcher där. Jag tänker också att både Tyskland och Schweiz är kandidater som ligger i framkant för ordinarie matcher i grundserien, och att det förmodligen sker inom en inte alltför avlägsen framtid, sade Bill Daly.
Daly berättade också att han förväntar sig att NHL återvänder till Australien för försäsongsmatcher; ligan representerades på det södra halvklotet för första gången någonsin när Arizona Coyotes och Los Angeles Kings den 23-24 september förra året spelade två matcher under försäsongen på Rod Laver Arena i Melbourne; det var första gången is spolades upp i den klassiska arenan där bland annat Australian Open i tennis spelas.
– Jag tycker att det var en väldigt positiv upplevelse, sade Bill Daly. Hör man efter med spelarna och lagen om vad de tyckte, så är det ju uppenbart att det var en lång resa för att spela två försäsongsmatcher. Men jag tycker att feedbacken från båda klubbarna har varit bra, och det gör det lättare att övertyga de kommande två klubbarna som ska spela där, om att en resa till Australien skulle vara ett bra alternativ.
– Allt det som vi förväntade oss skulle flöda [från erfarenheten i Australien] ur en rent affärsmässig synpunkt, gjorde också det. Det är en bra marknad för idrott, och en bra marknad för nordamerikansk idrott. Fansen där ser sig själva som fans till den nordamerikanskt baserade idrotten, och det är en marknad som är mogen ur alla ekonomiska perspektiv.
– Och så länge det fortsätter att vara en positiv upplevelse för klubbarna, så fortsätter det ju att vara vettigt för oss att försöka använda det som ett sätt att expandera och marknadsföra vår verksamhet, sade Bill Daly.
Men ännu återstår mycket; Bill Daly ville inte svara på frågan om NHL skulle återvända till Melbourne eller kanske besöka en stad som Sydney.
– Det är en bra fråga, men jag är inte säker på att vi har kommit så långt när det gäller att ta reda på det.
En av utmaningarna med att spela hockey i Australien är att få till is av NHL-kaliber.
– Till och med på Rod Laver [Arena] fanns det utmaningar förknippade med att göra is av toppkvalitet. Vi måste se till att vi klarar det, för vi vill absolut inte utsätta spelarna för några risker, särskilt inte under en försäsongsmatch, sade Daly. Innan vi tar på oss att åka dit en gång till, så måste vi försäkra oss om att det går att producera is av högsta kvalitet.
Den här säsongen kommer Buffalo Sabres att spela en försäsongsmatch mot EHC Red Bull München den 27 september. Matchen blir den första att spelas i nya SAP Garden i München. Den ingår i 2024 års NHL Global Series Challenge Germany, som presenteras av Fastenal.
Sabres och New Jersey Devils kommer sedan att inleda den ordinarie grundsäsongen med två matcher på O2 Arena i Prag den 4-5 oktober. De ingår i 2024 NHL Global Series Czechia, också presenterade av Fastenal.
Slutligen kommer Dallas Stars och Florida Panthers att spela två ordinarie grundseriematcher på Nokia Arena i Tammerfors den 1-2 november. De matcherna ingår i 2024 års NHL Global Series Finland, presenterade av Fastenal.
Dallas Stars spelade som bekant final i Western Conference för andra gången på raken under den förra säsongen. Och Florida vann Stanley Cup efter att ha också ha nått Stanley Cup-finalen säsongen 2022-23. Matchen mellan Dallas och Florida bjuder publiken på flera spelare från Finland, framför allt Panthers kapten Aleksander Barkov som kommer från just Tammerfors.
– Det blir något av en tungviktsmatch; två av de bästa lagen i ligan med mycket finska inslag. Det kommer verkligen att bli något att se, konstaterade Bill Daly.
Spelare från NHL kommer också att delta i OS i Milano och Cortina 2026; här pågår dock fortfarande samtal mellan Internationella olympiska kommittén (IOC), NHL Players’ Association (NHLPA) och det Internationella Ishockeyförbundet (IIHF).
– Såvitt jag vet så är vi på rätt spår när det handlar om matcharenan, sade Bill Daly. De (OS-arrangörerna) förväntar sig att ha arenan färdig i oktober 2025 vilket innebär att vi kan spela en testturnering där i december 2025. Det tycker jag är viktigt. Och byggnaden är bra. Vi har inte slutfört allt med IOC eller NHLPA och IIHF ännu, det är fortfarande ett pågående arbete. Men jag räknar inte med några problem.
