Ny era inleds för Devils: ”Knuff i rätt riktning”

Nico Hischier har varit New Jersey Devils trogen sedan klubben valde honom som första spelare totalt i 2017 års NHL-draft. 25 år gammal har schweizaren redan hunnit göra sju NHL-säsonger, varav fyra av dem som lagkapten.

Hischier har genom åren varit med om såväl toppar som dalar, där de två senaste säsongerna kvalar in i båda kategorierna. 2022-23; som innehöll såväl personbästa i poäng under grundserien (80, 31+49) som en vunnen runda i Stanley Cup-slutspelet, och 2023-24; där han drogs med skador, tog ett steg tillbaka poängmässigt och Devils missade slutspelet.

Inför årets säsong inleds en ny era i Devils, mycket tack vare de drag general manager Tom Fitzgerald genomförde över sommaren. Först anställde han den högt ansedde tränaren Sheldon Keefe, varpå han omvandlade en av lagets största svagheter, målvaktsspelet, till en styrka genom att byta till sig stjärnmålvakten Jacob Markström från Calgary Flames.

Och lagkapten Hischier gillar det han ser av Devils anno 2024-25.

– Det är en ny era som inleds, absolut, sade Hischier till NHL.com/sv i samband med European Player Media Tour i augusti.

– Vi får in en riktigt bra tränare som kommer ge oss en knuff i rätt riktning och det är allt man kan begära som spelare. Vi kommer träna i högre tempo än vad vi gjort tidigare, vilket kommer ge oss en bra grund att utgå ifrån när vi ska leverera på match sen.

Hischier medgav att fjolåret var något av en besvikelse.

– Skador spelade en viss roll, men det var ingen bra säsong från vår sida. Vi hade en stor skada eller två för mycket. Vi kommer behöva hålla oss friska kommande säsong, vilket i och för sig är målet för alla lag i ligan. Men för oss handlar det om att ta det match för match.

Utöver värvningen av Markström har Devils även stärkt upp med hårdföra, rutinerade backar som Brett Pesce och Brenden Dillon, samt forwardsesset Tomas Tatar som gjort två säsonger för klubben tidigare (2021-23).

– Vi får in ett gäng nya spelare som alla har stor erfarenhet och jag tror att de kommer göra skillnad direkt för oss.

Men värvningen av 34-årige Markström, finalist till Vezina Trophy som ligans bästa målvakt så sent som säsongen 2021-22, smäller förstås högst för Hischier.

– Oerhört viktigt tillskott för oss, klargjorde schweizaren. Det är väl ingen hemlighet att en av de viktigaste ingredienserna i ett vinnande lag är en bra målvakt. En målvakt kan avgöra matcher, speciellt i slutspelet. Det ger hela laget självförtroende när man har en trygg sista utpost där bak.

– Hela organisationen är taggade att vi lyckats knyta till oss honom, det gäller oss spelare också. Vi kommer försöka jobba så hårt vi bara kan för honom som lag och jag vet att han kommer gå in med samma inställning.

Och när det blev dags att nämna en spelare som är värd att hålla ett extra öga på kommande säsong, ja då riktade Hischier fokus mot en annan svensk... nämligen Jesper Bratt.

– Han blir bara bättre och bättre, alltså verkligen. Han utvecklas mer och mer för varje sommar. Han är en oerhört intelligent spelare och han vet exakt vad han behöver jobba mer på, varpå han jobbar stenhårt på just det. Det är oerhört skönt att vi har honom på vår sida och att vi slipper försvara oss mot honom.

Sist men inte minst: New Jersey Devils når slutspelet om…?

– Om vi lyckas hålla oss friska, alla spelar på rätt sätt utifrån den matchplan vi satt upp och alla drar åt samma håll.