Generationsväxlande Kings jagar slutspel igen

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Los Angeles Kings, bit för bit.

Efter att Kings ersatt Darryl Sutter med John Stevens, John Stevens med Willie Desjardins och Willie Desjardins med Todd McLellan under en period kortare än de två senaste åren hoppas Los Angeles Kings nu kunna få lite arbetsro. Borta är de gyllene dagarna då de var en maktfaktor i NHL.
Med Todd McLellan ska spelet stabiliseras och förhoppningsvis ska Kings ta upp kampen om slutspelsplatserna igen. Men efter att laget spelat in blygsamma 71 poäng - lagets sämsta notering under en 82 matchers säsong sedan 2007-08 - har McLellan en hel del att reda ut.
Läs också: [McLellan ska lyfta Kings\]
Nyckelspelarna
Förändringens tider har bara börjat i Los Angeles. Men än så länge är det de äldre spelarna som är stommen. Mycket faller ner på att Anze Kopitar (31 år) leder offensiven där även Tyler Toffoli, Dustin Brown (33). Kan nye tränaren Todd McLellan få fart på 36-årige Ilya Kovalchuk? Ryssen, som så sent som under OS 2018 blev utnämnd till mest värdefulle spelare, hamnade i öppen ordväxling med Willie Desjardins. Men en Kovalchuk i harmoni är fortfarande god för 20-talet mål på en säsong. Defensivt drar Drew Doughty (29) ett tungt lass och i mål är Jonathan Quick (33) måhända inte ohotad längre - men väl etta. Och han måste prestera.

Svenskarna
För många har troligen det svenska bidraget till Kings gått under radarn. I NHL-truppen bör forwarden Carl Grundström vara självskriven. Grundström kom till Kings i den trejd med Toronto Maple Leafs som skickade backen Jake Muzzin åt andra hållet. På 15 matcher i grundserien, hans första i NHL, stod svensken för fem mål och en assist. I, eller nära, NHL-truppen bör vi även kunna räkna in bröderna Kempe - Adrian och Mario - samt nyligen inplockade högerforwarden Johan Södergran. Södergran, som hämtats från Linköping, har imponerat på Kings ledning under de läger han varit över på sedan han draftades förra sommaren. Han är en av ett fåtal spelare att var på ett speciellt shooting camp nu under augusti månad innan försäsongsträningen drar igång. Kings tror på Södergran, som dock lär börja i AHL. I försvaret har Kings hämtat in Joakim Ryan från San Jose Sharks. Fler svenskar finns bland framtidsnamnen.

Framtidsnamnen
Förra året draftade Kings intressante finländare Rasmus Kupari. Den högerfattade centern representerade Kärpät förra året men lär spela i AHL kommande säsong för att anpassas till nordamerikansk is. Han har dock konkurrens på positionen från två andra stora talanger: Högoktanige Gabriel Vilardi har spåtts en stor framtid inom hockeyn och på isen har han bara visat att dessa spådomar verkar rätt. Problemet för Vilardi är att en ryggskada begränsade honom till fyra matchers spel förra säsongen. Skadan, som innefattar både diskar och muskler i ryggen, höll honom borta från Kings utvecklingsläger i juni. Femtevalet från sommarens draft, Alex Turcotte, är dock kanske det mest intressanta namnet i Kings just nu. Forwarden ska spela för University of Wisconsin kommande säsong. Förra året gjorde han 62 poäng, varav 27 mål, på 37 matcher med det amerikanska utvecklingslaget (US National Team Development Program) och vid Junior-VM stod centern för fyra mål och fem assist på nio matcher.
Defensivt finns Djurgårdens Tobias Björnfot som draftades som nummer 22 totat under sommaren. Björnfot gjorde SHL-debut under förra säsongen och kommer att fortsätta spela i Sverige i år för att sedan troligen flytta över till USA nästa år. I SHL finns även Jacob Moverare (Frölunda) finns i klubbens system. Moverare, 20, lånades ut från Kings förra året och kommer att spela i Sverige på samma sätt den här säsongen. Bland framtidsnamnen i kategorin "Svenskar" finns även talangfulle backen Andre Lee som i Sverige representerat Färjestad på juniornivå. Lee spelar i NCAA för UMass Lowell kommande säsong.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Styrkorna
Rutinen i det här laget skojar man inte bort. Med lite lugn och ro på tränarbänken kan Kopitar, Brown, Quick och Doughty vägleda de yngre i tydliga roller.
Förbättringsområden
Där den stora styrkan finns, finns även rum för förbättringar. De yngre måste kliva fram. Även om de inte blir ledande måste de bli mer än statister åt de spelare som redan har två, eller fler, cupringar hemma på hyllan.
Los Angeles Kings går till slutspel om…
... veteranerna orkar ladda om. Bortsett från de 92 poäng han spelade ihop under 2017-18 snittar Anze Kopitar 64 poäng per år de senaste fem åren. Ingen spelare gjorde mer än 22 mål förra året (Kopitar och Brown). Någon måste kliva fram som lagets store målskytt.
Det finns mycket ungt och intressant i systemet men frågan är om dessa spelare är redo att axla de tunga rollerna.