I november 2023 låg Oilers pyrt till. Laget hade gått 4-9-1 på sina första 14 matcher och låg näst sist i hela NHL. Jay Woodcroft ersattes på tränarposten av Kris Knoblauch och sedan började en klättring i tabellen som nu lett till Stanley Cup-final, klubbens första sedan 2006.
– Det har varit mycket växtvärk. Vi har lärt oss mycket längs vägen. Det känns såklart bra att vara i den här positionen. Det var alltid en del av planen och det känns bra att vara här idag, säger Connor McDavid.
– Vi förväntade oss inte en åtta eller 16 matcher lång segersvit, men definitivt att vi hade ett lag som skulle studsa tillbaka och ta sig till slutspel och ha en push i slutspelet. Det var planen, säger Knoblauch.
Knoblauch fick ordning på Oilers som blivit ett jämnt lag. Och inte baraett lag som ständig förlitar sig på sina stora stjärnor som McDavid eller Leon Draisaitl. Zach Hyman blev 50-målsskytt under grundserien och leder slutspelets skytteliga på 14. Evan Bouchard har utvecklats till en av ligans främsta backar och försvarsspelet har generellt har blivit bättre. Trots svårigheterna tidigt har laget trott på en finalplats hela vägen.
– Vi var i San Jose i november och tyckte inte särskilt bra om oss själva. Titta på oss nu. Vi visste såklart vilket lag vi hade, vi visade förra året och innan. Hade vi panik då? Nej. Var vi oroliga? Kanske. Man vill inte ligga på 31:a plats i ligan. Det var inte som att det var tre matcher in. Det har varit ett långt år. Men det jag vill säga. Men när man har ett lag som legat i botten. Och klättrat därifrån då lär man sig mycket, säger backen Mattias Ekholm.
Oilers säkrade sin plats i Stanley Cup-finalen via 4-2 i matcher mot Dallas Stars i Western Conference-finalen. Nu väntar Florida Panthers, som besegrade New York Rangers i Eastern Conferences motsvarighet.
