Pittsburgh tar ny sats mot Stanley Cup

Pittsburgh Penguins missade slutspel förra säsongen med en poängs marginal då Florida Panthers till sist knep den sista wild card-platsen. Det var första gången på 17 år som Penguins inte lyckades kvalificera sig för Stanley Cup, vilket omedelbart fick konsekvenser för lagledningen.

General manager Ron Hextall och presidenten för hockeyverksamheten fick lämna Penguins i mitten av april och ersattes av Toronto Maple Leafs tidigare GM Kyle Dubas under sommaren.

Dubas bytte till sig backstjärnan Erik Karlsson via en affär med San Jose Sharks och Montreal Canadiens och stärkte en redan stark kärna ytterligare. Vidare har han bytt ut delar av stödapparaten kring nyckelspelarna med ett antal beprövade kort för att blåsa nytt liv i den glöd som ledde till Stanley Cup-titlar 2009, 2016 och 2017.

-Alla såg att vi missade slutspel förra året men vi tror att vi har en chans att tävla och tävla om ett mästerskap igen, säger Dubas. Det är mycket arbete som måste göras men klubben har gjort allt för att kunna vara en utmanare igen. Det finns en rejäl revanschlusta i laget efter förra säsongen.

Här bryter NHL.com/sv ner Pittsburgh Penguins inför säsongen.

Noterbara nyförvärv och förluster
Penguins general manager Dubas höll sig framme och knöt till sig den klarast lysande stjärnan under sommaren: Erik Karlsson från San Jose Sharks. Karlsson hade ett makalöst fjolår och tilldelades Norris Trophy som ligans bäste back efter att ha slagit till med karriärbästa 101 poäng (25+76) på 82 matcher. Karlsson trejdades från San Jose Sharks i en trelagstrejd där Montréal Canadiens också ingick.

Dubas har också ändrat i ramverket kring truppens kärna och tagit in rutinerade och pålitliga spelare som Reilly Smith, Lars Eller; Noel Acciari och Matt Nieto på forwardssidan och rutinerade backen Ryan Graves som ersätter Brian Dumoulin som lämnat för Seattle Kraken.

Centern Mikael Granlund ingick i bytespaketet med San Jose vid Karlsson-trejden och backen Jeff Petry har lämnat för Detroit Red Wings. Även Jason Zucker (Arizona Coyotes) och Josh Archibald (Tampa Bay Lightning) har lämnat laget. Filip Hållander har vänt hem till SHL för spel med Timrå.

Penguins kommer vidare att få inleda säsongen utan skarpskytten Jake Guentzel som i början av augusti opererade en skadad fotled. Pittsburgh räknar med att forwarden kommer att missa de inledande veckorna av säsongen om allt går enligt planerna. Guentzel var förra säsongen Penguins bäste målskytt med 36 fullträffar på 78 spelade matcher.

Nyckelspelare

Sidney Crosby är fortfarande en av NHL:s allra bästa spelare. Den 36-årige lagkaptenen gjorde förra säsongen 93 poäng (33+60) och vann lagets interna poängliga med tio poängs marginal till en annan av lagets nyckelspelare Evgeni Malkin (27+56). De båda borgar för att lagets två toppformationer kommer att hålla hög fart i poängproduktionen också kommande säsong.

Karlsson och Letang är viktiga i sitt spel på offensiva blå och de behöver få rätt understöd i defensivt skickliga Ryan Graves och Marcus Pettersson.

Svenskarna i Penguins

Rickard Rakell hade ett fint fjolår och gjorde 60 poäng (28+32) på 82 spelade matcher. Det var hans poängmässigt näst bästa säsong sedan 2017-18 då han gjorde 69 poäng (34+35) på 77 matcher i Anaheim Ducks.

Marcus Pettersson ser som en naturlig backkollega till antingen Erik Karlsson eller Kris Letang. Den trygge 27-åringen från Skellefteå satte förra säsongen karriärbästa då han gjorde 24 poäng (1+23) på 68 matcher. Främst är det dock hans defensiva egenskaper som gör honom till en uppskattad pjäs i Penguins uppställning.

Andreas Johnsson har de senaste säsongerna inte riktigt fått det att lossna och tar nya tag i Penguins. 28-åringen från Gävle gjorde 13 matcher (0+3) förra säsongen i New Jersey Devils och San Jose Sharks. Han gjorde också 36 matcher och 30 poäng(9+21) i AHL med Utica Comets. Johnssons kontrakt med Penguins sträcker sig över den kommande säsongen.

Också Alex Nylander finns med som ett spännande svensknamn i Penguins trupp. 25-åringen gjorde förra säsongen nio framträdanden med Penguins i NHL och gjorde två poäng (1+1). I AHL tillhörde han de bästa spelarna i Wilkes-Barre/Scranton och gjorde 50 poäng (25+25) på 55 spelade matcher.

Lagets styrkor
Penguins kärna utgörs av några av ligans allra skickligaste spelare och med Erik Karlsson har detta stärkts ytterligare. Crosby och Malkin är fortsatt två av ligans största spelfördelare vilket kommer att ge Pittsburgh chansen att producera varje kväll. Ett powerplay med Crosby, Malkin, Guentzel, Karlsson och Letang lär skrämma slag på vilket motstånd som helst.

Det kan bli bättre
Defensiven var den största anledningen till att Penguins inte lyckades ta sig till Stanley Cup-slutspelet förra säsongen. Laget släppte in i genomsnitt 3,18 mål per match (16:e i ligan) och tillät motståndet att skjuta 82,8 skott per match (8:e flest i ligan). Ska laget vara så frikostigt måste målvakten Tristan Jarry hålla sig skadefri och hitta en högre lägstanivå i sitt spel.

Talangerna
19-årige backen Owen Pickering valdes som nr 21 i NHL-draften 2022 och spenderade största delen av fjolåret i WHL med Swift Current där han stod för 45 poäng (9+36) på 61 spelade matcher. Han fick också känna på spelet i AHL med Wilkes-Barre/Scranton där det blev åtta framträdanden. Pickering har jobbat hårt i gymmet under sommaren och kommer den här säsongen att fortsätta sin utbildning i främst WHL och AHL. Det skulle dock inte förvåna om han också får känna på hetluften i Pittsburg under säsongen.

22-årige forwarden Sam Poulin spelade sina tre första NHL-matcher under månadsskiftet oktober-november förra säsongen och noterades för en målgivande passning i sin debut. I AHL blev det 15 matcher och 4 poäng (4+0) innan han tog en timeout på grund av personliga skäl. Poulin, som tidigare visat att han är en poängspelare, siktar nu på en nystart den kommande säsongen i AHL.

Pittsburgh går till slutspel om …
… lagets försvarsspel sitter. Den spelskicklighet som laget besitter ska räcka för att skapa nog med målchanser för att vinna men då måste luckorna bakåt täppas till.