Då klev Pens stjärnor fram och levererade ett rejält styrkebesked. Med sin 4-2-seger och en väl genomförd match lät man meddela att det femfaldiga mästarlaget i allra högsta grad vill blanda sig in bland guldkandidaterna.
- Vi hade ett lagmöte igår inför matchen och vi spelare stannade kvar och pratade igenom vår situation efteråt, säger centern Evgeni Malkin till NHL.com/sv. Vi är ett väldigt bra lag med en stolt historik och vi vet att alla lag vi möter ser matcherna mot oss som extra laddade. De vill göra allt för att besegra oss. Vi har väldigt mycket skicklighet i vårt lag men vi behöver mer än så. Vi måste vara beslutsamma i allt vi gör, även i det lilla. Att täcka ett skott, jaga ikapp sin motståndare, lyfta på klubbor. Helt enkelt jobba hårt.
- Matchen var en ypperlig möjlighet att visa upp vad vi går för, säger forwarden Patric Hörnqvist. Tampa är hela ligans bästa lag och för att ha en chans att besegra dem måste man spela på sin allra högsta nivå, Matchen kom som ett perfekt test för oss efter tre, fyra matcher där vi inte kommit upp i den standard vi kräver av oss själva.
Läs också: [Viloveckan och slutspelskampen]
I matchen mot Tampa Bay var det ett fokuserat och disciplinerat Penguins som per omgående tog tag i taktpinnen. Riley Sheahan, Phil Kessel och Sidney Crosby gjorde varsitt mål och gav Pens en 3-0-ledningen efter den första perioden. I den andra såg Kris Letang med sitt 108 mål i karriären (flest i Penguins historia tillsammans med Paul Coffey) till att ge sitt lag ett fyramålsförsprång inför slutronden.
- Vi var mycket livligare än vi varit den sista tiden, säger Penguins rutinerade center Matt Cullen. Vi hade den där energin och gnistan vi måste ha i vårt spel för att vara framgångsrika. Vi höll igång snacket i båset hela matchen och visade hunger ute på banan.
- När vi har en bra känsla i båset brukar det engagemanget följa med ut på isen. Det är då vi är som bäst, säger Penguins head coach Mike Sullivan. Ingen i laget är nöjd med vad vi presterat de senaste matcherna men vi har en stark kärna av spelare med ledaregenskaper och en stor stolthet i truppen. De tar på sig ett stort ansvar för att komma till rätta med saker som inte fungerar och det ska de ha beröm för. De visade vägen för oss.
Penguins kärna av namnkunniga spelare drog verkligen ett stort lass i matchen mot Lightning. Förutom målen från Kessel, Letang och Crosby gjorde Malkin sin bästa match på länge och sin 600:e NHL-assist med två framspelningar. Matt Murray gjorde åter en helgjuten insats i målet för Pittsburgh och har nu vunnit elva av sina 13 senaste matcher.