Säsongen 2023-24 i backspegeln: Joel Eriksson Ek

Under lågsäsongen blickar NHL.com/sv tillbaka på säsongen som gick. I den här artikelserien har vi plockat ut de 21 mest populära spelarna på sajten, och studerat hur de presterade under 2023-24. Från Elias Pettersson till Adrian Kempe och Auston Matthews: här är säsongen 2023-24 i backspegeln.

Idag: Joel Eriksson Ek.

De tre senaste säsongerna har Eriksson Ek stadigt tagit kliv från att vara en av Minnesotas mest underskattade spelare till att vara en av de mest uppskattade. 

Säsongen 2023-24 tog han ytterligare ett steg mot att bli en av ligans bästa tvåvägscentrar. 

27-åringen från Karlstad har lyft sitt spel för varje säsong han spelat och är nu en av lagets viktigaste byggstenar. Han leder en av lagets toppkedjor varje kväll, ofta förstaformationen med Kirill Kaprizov och Matt Boldy. Han ingår i Wilds första powerplay-formation och är den första forwarden som Wild-tränaren John Hynes kastar in på isen då laget ska döda utvisningar.

– Han är en sådan spelare som håller ihop laget, sa Hynes under säsongen om Eriksson Ek. Han spelar i alla situationer, han är fysiskt stark och hans motor bara går och går.

Det han gör sticker inte alltid ut och han är i viss mån underskattad, men ser man till allt det han gör och den spelstilen han har… det är en spelare man kan vinna titlar med. 

Eriksson Ek draftades av Wild i första rundan, som 20:e spelare totalt, 2015 och har varit klubben trogen sedan dess. Han har gjort åtta säsonger i Minnesota och är assisterande lagkapten sedan tre säsonger tillbaka. Genom sin karriär har Eriksson-Ek bokförts för 270 poäng (122+1240) på 498 matcher i grundserien. I slutspelssammanhang har det blivit tio poäng (6+4) på 26 spelade matcher.

Säsongen 2021-22 gjorde han för första gången i karriären mer än 20 mål under en säsong då han noterades för 61 poäng (23+38) på 78 spelade matcher i grundserien. 
Förra året höjde han sitt poängbästa under en grundserie med tolv poäng då han gjorde 61 poäng (23+38) på 78 spelade matcher. Den gångna säsongen putsade han personbästat ytterligare då han nådde 30 gjorda mål och 64 poäng (30+34).

– Det fungerade bra för mig , sa Eriksson Ek då laget städade ur omklädningsrummet efter säsongen. Jag fick spela med väldigt bra spelare och har man Kirill och Boldy i sin kedja gäller det att vara redo hela tiden. Jag försökte bara finnas på plats och stötta dem och skapa ytor. Förhoppningsvis finns det fortfarande en hel del saker jag kan förbättra i mitt spel till nästa säsong. Jag ska försöka bli ännu starkare och snabbare för att skapa mer chanser och kunna ligga rätt i försvarsspelet.

Hans speltid per match den gångna säsongen var näst högst bland forwards i Minnesota. Hans istid på 20:32 överträffades endast av Kirill Kaprizov. Eriksson Ek spelade också i genomsnitt 3:53 minuter i powerplay under säsongen och 2:52 minuter i numerärt underläge.

– Han spelar riktigt bra för oss. Det är en kille vi måste ha het för att ha framgång. Han gör allt för oss och är väldigt viktig, säger kedjekamraten Matt Boldy om Eriksson Ek. Han är en av våra bästa spelare, en kille man behöver ha i sitt lag för att vinna matcher. Han steppar upp när vi behöver honom och det betyder mycket.

Eriksson Eks säsong innehöll bland annat en resa till Stockholm i mitten av november för två matcher i Global Series. En resa som slutade i två förluster, 3-4 mot Toronto Maple Leafs efter förlängning och 1-2 efter straffar mot Ottawa Senators. Eriksson Ek noterades för en assist under matcherna i Avicii Arena.

– Det är så klart frustrerande, att inte få med sig någon seger. Trots förlusterna har resan varit oerhört kul. Det är en sådan sak som förmodligen bara händer en gång i livet. Det har varit väldigt speciellt och väldigt roligt, sade Eriksson Ek.

En av de mest minnesvärda kvällarna från den gångna säsongen var den galna 10-7-segern den 19 februari mot Vancouver Canucks. Eriksson Ek noterades då för hela sex poäng efter ett hattrick, hans andra i karriären, och tre målgivande passningar.

Trots Eriksson Eks nya framsteg blev det inget slutspel för Minnesota Wild den gångna säsongen. Wild (39-34-9) slutade på sjätte plats i Central Division, till sist elva poäng från en wildcard-plats i Western Conference. Wild hade hela säsongen svårt att förvalta ledningar i matcherna och var dessutom väldigt skadedrabbat. Också Eriksson Ek missade fem matcher under slutspurten av grundserien på grund av en underkroppsskada.

– Det känns bara tomt, sa han efter grundserien. Vi ville givetvis att säsongen skulle bli längre men vi hade lite för långa dalar där vi förlorade ett antal matcher i följd. Vi ska jobba med att bli lite jämnare i spelet till kommande säsong och bli bättre på att studsa tillbaka efter en förlust, då kommer vi ha en bättre chans att nå slutspel.

Efter ett antal dagars vila efter avslutad grundserie i NHL meddelade Eriksson Ek att han kommer till spel i VM i Tjeckien med Tre Kronor. Där gjorde han nio poäng (7+2) på 10 matcher på vägen fram till bronsmedaljen.

– Han är fantastisk, sa förbundskapten Sam Hallam i SVT om Eriksson Ek under turneringen. Han är ett offensivt hot, är viktig för powerplay, han är defensivt väldigt trygg, en viktig tekare för oss och viktig i numerära underlägen. För oss i Sverige är han kanske en ”sleeper” när det gäller hans skicklighet som spelare.

Eriksson Ek har fem år kvar på det åttaårskontrakt han skrev på i juli 2021 och kan han fortsätta på den inslagna vägen, där varje säsong innebär ett nytt steg i utvecklingen, har Minnesota en allt viktigare byggsten på plats i ambitionen att på bli ett lag som kan riktigt långt i ett slutspel.

Eriksson Eks framfart har också lett till att allt fler röster vill se honom som en allvarlig kandidat till Selke Trophy. Den gångna säsongen slutade han tia i omröstningen om ligans bästa defensiva forward.